Thomas étudia son visage.

“Promesse?”

Emily hésita.

Elle avait appris que les promesses étaient dangereuses quand le monde ne se souciait pas toujours de ce que voulait une personne.

Mais c’était son petit frère.

Et il avait peur.

« Je promets que je continuerai d’essayer », a-t-elle dit.

« Peu importe à quel point cela devient difficile. »

Thomas acquiesça.

Cela semblait suffisant.

Emily lui déposa un baiser sur le front, prit son petit paquet de déjeuner et s’engagea sur la route en direction de la ville.

Le vent du matin la suivit à travers les champs ouverts.

Cedar Hollow se trouvait à près de cinq kilomètres de la ferme Bennett, niché entre des prairies vallonnées et une ligne de collines basses couvertes de pins.

En 1891, la ville, qui n’était au départ qu’une poignée de cabanes, était devenue un petit centre commercial animé.

Un embranchement ferroviaire était arrivé cinq ans plus tôt, amenant des chariots de marchandises, des marchands, des ouvriers et des familles qui espéraient gagner leur vie dans l’Ouest.

Il y avait un forgeron, un magasin général, une église, une école, une écurie et deux rues bordées de commerces en bois.

Au-delà des derniers bâtiments s’étendaient des ranchs et des champs ouverts, où paissaient les vaches sous un ciel si vaste qu’Emily avait parfois l’impression qu’il pouvait engloutir tous ses soucis.

La ville avait ses problèmes.

Les hivers peuvent être cruels.

Les sécheresses estivales ont ruiné les récoltes.

Les éleveurs étaient confrontés à la faiblesse des prix du bétail, et les voyageurs arrivaient parfois sans rien d’autre que les vêtements qu’ils portaient sur le dos.

Mais il y avait aussi du bon.

Mme.

Dalton, le gérant de l’épicerie, glissait parfois une pomme de terre supplémentaire dans le sac d’une famille pauvre.

L’institutrice donnait des cours gratuitement aux enfants dont les parents n’avaient pas les moyens de payer.

Et même par les nuits les plus froides, quelqu’un veillait toujours à ce que le poêle de l’église reste chaud pour tous ceux qui avaient besoin d’un abri.

Emily avait grandi en croyant que les gens survivaient à la frontière en s’entraidant.

Son père l’avait cru.

Sa mère y croyait encore.

« Ici, disait Daniel Bennett, on peut avoir une grange pleine à craquer et être quand même pauvre si on n’a plus une once de bonté en soi. »

Emily gardait ces mots en mémoire.

Elle ne savait pas encore combien cela lui coûterait.

Lorsqu’elle atteignit la périphérie de la ville, les premières gouttes de pluie frappaient contre le manteau de son père.

Une équipe de chevaux tirait une charrette à travers la rue boueuse.

Deux cow-boys passèrent à cheval, leurs cols retournés contre le vent.

L’odeur de terre humide se mêlait à la fumée des cheminées de cuisine.

Emily se hâta de longer la passerelle en bois surélevée et s’arrêta devant le Willow Creek Café.

Le bâtiment était l’un des plus grands de la rue principale.

Ses fenêtres de façade étaient larges et propres, avec des rideaux de dentelle légèrement jaunis par des années de fumée de charbon.

Une pancarte peinte était accrochée au-dessus de l’entrée.

À l’intérieur, un long comptoir s’étendait le long d’un mur, tandis que des tables carrées en bois remplissaient la pièce.

Un grand poêle en fonte se dressait près du fond, et une porte étroite menait à la cuisine.

Le café servait les cheminots, les propriétaires de ranchs, les représentants de commerce itinérants, les agriculteurs et les habitants de la ville qui souhaitaient un repas chaud.

Les jours d’affluence, plus de deux douzaines de clients s’entassaient à l’intérieur simultanément.

Emily aimait certaines choses dans cet endroit.

Elle adorait l’odeur du pain frais.

Elle adorait le bruit des cuillères qui s’entrechoquaient dans les tasses à café et les discussions amicales entre les vieux ouvriers agricoles.

Elle adorait observer les voyageurs épuisés se détendre lorsqu’un repas chaud était servi devant eux.

Mais elle n’aimait pas travailler pour Mme.

Clara Whitcomb.

Clara avait quarante-deux ans, elle était grande et droite, avec des cheveux noirs serrés sous un petit chapeau noir.

Son visage était étroit, ses yeux perçants, et ses manières si précises que même une serviette de table de travers semblait l’offenser.

Elle avait géré le café pendant six ans.

Elle exigeait obéissance, rapidité et tables impeccables.

Les erreurs n’étaient pas pardonnées facilement.

À son avis, la gentillesse n’était acceptable que lorsqu’elle n’entravait pas les affaires.

Quand Emily entra par la porte de derrière, Clara était déjà en train d’inspecter la salle à manger.

« Tu es presque en retard », dit-elle.

Emily jeta un coup d’œil à l’horloge.

Il restait dix minutes avant l’ouverture.

« Bonjour, Madame

Whitcomb.

« Ne perdez pas de temps avec les salutations. »

Le sol a besoin d’être balayé, les tasses ne sont pas bien rangées et le garçon de cuisine n’a pas apporté assez de bois de chauffage.