Les fenêtres tremblaient.
À l’intérieur, les clients parlaient plus fort pour se faire entendre malgré le bruit du vent.
Emily portait un plateau de café vers un groupe d’hommes près de la fenêtre de devant.
L’un d’eux a pointé du doigt l’extérieur.
« Je ne voudrais pas me faire prendre dans cette situation. »
Un autre a ri.
« Sauf si quelqu’un me payait un dollar. »
Emily jeta un coup d’œil à travers la vitre.
De l’autre côté de la rue, un conducteur de chariot s’efforçait de calmer ses chevaux.
Une femme se précipita sous l’auvent du magasin général.
Deux garçons couraient dans la boue, des journaux tenus au-dessus de la tête.
Puis Emily remarqua quelqu’un plus loin dans la rue.
Une femme âgée marchait seule.
Elle portait un manteau beige délavé, une jupe sombre et un petit chapeau que le vent avait rabattu de travers sur ses cheveux argentés.
Elle portait d’une main un sac de voyage en cuir usé.
Son autre main était appuyée contre le mur d’un bâtiment tandis qu’elle avançait sur la promenade.
Elle se déplaçait lentement.
Très lentement.
Emily la regarda s’arrêter un instant sous l’avant-toit de l’atelier de tailleur fermé.
La femme pressa une main contre sa poitrine et sembla reprendre son souffle.
Un éleveur est passé en trombe sans s’arrêter.
Un autre voyageur la contourna.
Emily a posé le plateau à café.
Quelque chose n’allait pas.
Elle s’est rapprochée de la fenêtre.
La femme tenta de faire un autre pas.
Ses jambes tremblaient.
Elle s’agrippa à la rambarde d’une main, mais le bois humide n’offrait que peu de soutien.
Le cœur d’Emily se serra.
« Cette pauvre femme », murmura-t-elle.
Clara, qui se tenait derrière le comptoir, suivit son regard.
« Quelle femme ? »
“Dehors.
Près de l’atelier du tailleur.
Clara regarda à travers la vitre.
“Oh.”
«Elle a l’air malade.»
“Peut-être.”
«Nous devrions la faire entrer.»
Clara se retourna brusquement.
« Absolument pas. »
Emily cligna des yeux.
« Madame ? »
«Regardez-la.»
Elle est trempée et couverte de boue.
« Parce qu’il pleut. »
«Ne fais pas l’intelligent avec moi.»
Emily regarda de nouveau au loin.
La vieille dame se tenait maintenant près d’un poteau d’attelage, légèrement penchée en avant.
«Elle pourrait être malade.»
«Alors elle devrait aller chez le médecin.»
« C’est de l’autre côté de la ville. »
« Cela ne nous concerne pas. »
Emily regarda vers les tables.
Plusieurs clients avaient remarqué la femme, mais personne ne s’est levé.
Un homme secoua la tête.
« Pauvre vieille chose », murmura-t-il.
Puis il reprit son repas.
Emily ne comprenait pas.
Ils pouvaient tous la voir.
Ils pouvaient tous voir à quel point elle souffrait.
Pourtant, tout le monde semblait attendre que quelqu’un d’autre prenne l’initiative.
Elle se retourna vers Clara.
« S’il vous plaît, madame. »
Laissez-moi juste l’aider à entrer jusqu’à ce que la pluie cesse.
Clara serra les lèvres.
« Ce café n’est pas un refuge pour tous les mendiants qui errent dans la ville. »
«Nous ne savons pas qu’elle est mendiante.»
«Regardez ses vêtements.»
« Les vêtements ne disent pas tout sur une personne. »
Clara la fixa du regard.
La pièce sembla soudain plus calme.
« Emily Bennett, » dit-elle lentement, « je vous ai prévenue des risques de dispute. »
Emily ressentit cette peur familière.
Elle savait ce qui était en jeu.
Son salaire.
La farine à la maison.
Les médicaments de sa mère.
Les manuels scolaires de Thomas.
La ferme.
Elle pouvait presque entendre les mots que Clara avait prononcés ce matin-là.
Les filles dans votre situation sont facilement remplaçables.
Emily jeta une dernière fois un coup d’œil vers la fenêtre.
La main de la vieille dame a glissé de la rambarde.
Elle a trébuché.
Pendant une terrible seconde, Emily a cru qu’elle allait tomber dans la rue boueuse.
La femme s’est retrouvée, on ne sait comment, appuyée contre un poteau en bois.
Emily s’est évanouie.
Elle regarda Clara.
«Elle va tomber.»
« Alors quelqu’un à l’extérieur pourra l’aider. »
« Mais personne ne m’aide. »
« Emily, apporte ce plateau à la table du coin. »
Emily regarda les tasses à café intactes.
Puis à la femme.
Son cœur battait la chamade.
« Je ne peux pas la laisser là », a-t-elle dit.
Le visage de Clara se figea.
« C’est un ordre. »
Emily resta immobile.
C’était un petit moment.
Aucun discours solennel n’a été prononcé.
Personne dans la pièce ne comprenait qu’un choix était en train d’être fait et qu’il affecterait bien plus qu’une simple jeune fille apeurée.
Emily aurait pu prendre le plateau.
Elle aurait pu apporter le café à la table du coin et se dire que la vieille dame était la responsabilité de quelqu’un d’autre.
Peut-être que quelqu’un aurait fini par aider.
