« Oui, madame. »
« Et cette cape dégouline sur mon sol propre. »
Emily l’a enlevé rapidement.
« Je l’accrocherai dehors. »
«Vous auriez dû faire ça avant d’entrer.»
Emily baissa les yeux.
« Désolé, madame. »
Clara se détourna.
Emily resta immobile un instant, tenant le manteau mouillé.
Puis elle est allée travailler.
Pendant l’heure qui suivit, elle balaya le sol, transporta du bois, astiqua les tasses, remplit les pichets d’eau et étendit des nappes propres sur les tables.
Le cuisinier, M.
Wallace était un homme corpulent aux favoris grisonnants et aux mains qui sentaient toujours la pâte à pain.
Il observa Emily peiner à porter une lourde caisse de pommes de terre.
«Tiens, ma fille.»
Donne-moi ça.
« J’ai compris. »
« Bien sûr que oui. »
Mais cela ne signifie pas que vous devriez vous tuer à la tâche pour le prouver.
Il lui prit la caisse des bras.
Emily sourit.
“Merci.”
Il le posa à côté du poêle.
« Ta mère va mieux ? »
«Certains jours.»
« Dites-lui que ma femme a encore du thé d’écorce de saule si elle en a besoin. »
“Je vais.”
M.
Wallace l’observa un instant.
« Tu as l’air maigre. »
Emily rit doucement.
« Tu parles comme maman. »
«Alors ta mère et moi sommes toutes les deux sensées.»
Il tendit la main vers le plateau de biscuits frais.
«Prenez-en un.»
Emily secoua la tête.
“Mme.
Whitcomb les compte.
« Je les ai cuits au four. »
« Elle les compte quand même. »
Il soupira.
« Cette femme compterait les gouttes de pluie si elle pensait que quelqu’un lui devait de l’argent. »
Emily a failli éclater de rire.
Puis elle entendit les pas de Clara.
Elle est rapidement retournée au travail.
À huit heures, le café était plein.
La pluie tambourinait régulièrement contre les vitres tandis que les clients se pressaient près du poêle.
Un ouvrier agricole du nom de Joe Mercer a commandé du bacon et des œufs.
Deux cheminots voulaient du café chaud et des biscuits.
Un fermier entra, dégageant une odeur de laine mouillée, et demanda si le cuisinier avait encore du ragoût de la veille.
Emily se déplaçait entre les tables avec un sourire convenu.
« Encore du café, Monsieur. »
Mercer?”
« S’il vous plaît, mademoiselle Emily. »
« Comment va le nouveau veau ? »
« Méchant comme un frelon. »
« Alors elle doit te ressembler. »
Joe a ri.
« Écoutez cette fille. »
Aucun respect pour ses aînés.
« Tu veux toujours le café ? »
« Oui, madame. »
Elle lui a rempli sa tasse.
Il a laissé deux pièces de monnaie sous la soucoupe.
Emily les glissa dans la poche de son tablier avec une gratitude silencieuse.
De l’autre côté de la pièce, Clara observait tout.
Quand Emily s’est arrêtée pour aider un client âgé à régler sa chaise, Clara l’a appelée.
« La troisième table attend. »
« J’étais juste… »
« Je vois bien ce que vous faisiez. »
Emily se tenait là, les mains jointes.
Clara baissa la voix.
« Vous êtes payé pour servir les clients, pas pour vous mêler de tous les petits problèmes qui se présentent à ma porte. »
« Il avait du mal à se tenir debout. »
« Alors il aurait dû demander de l’aide. »
« Il l’a fait. »
Le regard de Clara s’est durci.
«Ne discutez pas avec moi.»
Emily déglutit.
« Oui, madame. »
Elle retourna aux tables.
Ce n’était pas la première conversation de ce genre.
Clara était convaincue que le café devait préserver sa réputation d’établissement respectable.
Elle voulait des bottes propres, des manières correctes et des clients qui pouvaient payer.
Lorsqu’un ouvrier itinérant est venu lui demander du pain qui restait, elle l’a renvoyé.
Lorsqu’une fermière lui demanda si elle pouvait régler sa facture après avoir vendu des œufs au marché du samedi, Clara refusa.
Emily avait compris qu’une entreprise ne pouvait pas survivre en donnant tout gratuitement.
Sa mère le lui avait expliqué suffisamment de fois.
Mais Emily ne comprenait pas pourquoi un peu de douceur semblait toujours mettre Clara en colère.
Un hiver, Emily avait donné à un voyageur affamé un bol de soupe qu’elle avait l’intention d’acheter avec son propre salaire.
Clara l’a découvert.
« Vous nous faites passer pour un organisme de charité », avait-elle dit.
« Je l’ai payé. »
« Ce n’est pas la question. »
Emily n’avait jamais compris quel était le but de tout ça.
Elle avait néanmoins besoin de ce travail.
Elle a donc appris à se taire.
Au fil de la matinée, la pluie s’est intensifiée.
La rue à l’extérieur s’était transformée en un fleuve de boue sombre.
