“Venez ici.”
Emily fit un pas vers elle.
Clara parla assez fort pour que tout le monde l’entende.
«Vous m’avez mis dans l’embarras devant mes clients.»
Les joues d’Emily brûlaient.
« Je suis désolé de vous avoir désobéi, madame. »
“Désolé?”
Clara laissa échapper un rire bref et amer.
« Vous pensez qu’une excuse suffit ? »
Emily regarda autour d’elle.
Au moins vingt personnes regardaient.
Quelques-uns baissèrent les yeux.
La petite fille serrait l’oiseau en tissu contre sa poitrine.
Emily souhaitait que le sol s’ouvre sous ses pieds.
Mais elle ne regrettait pas d’avoir aidé Mme.
Hartwell.
Cela l’a surprise.
Elle avait peur.
Terriblement effrayée.
Pourtant, sous cette peur se cachait une certitude tranquille.
Elle avait fait ce qu’elle croyait être juste.
Clara tendit la main.
« Ton tablier. »
Emily regarda fixement.
« Madame ? »
« Enlevez-le. »
Le café devint silencieux.
Emily sentit son estomac se nouer.
« S’il vous plaît, Madame… »
Whitcomb.
Clara ne bougea pas.
« Ton tablier. »
Emily jeta un coup d’œil à Mme.
Hartwell.
La vieille dame avait levé la tête.
Ses yeux bleus étaient fixés sur le directeur.
Emily dénoua lentement les ficelles.
Ses doigts étaient engourdis par le froid.
Le nœud s’est coincé.
Elle a réessayé.
Finalement, le tablier s’est détaché.
Elle le plia soigneusement.
C’était une habitude qu’elle avait apprise de sa mère.
Même lorsqu’un objet était usé, même lorsqu’il était douloureux de s’en séparer, Sarah Bennett pensait qu’il fallait le manipuler avec précaution.
Emily tendit le tablier vers Clara.
« Puis-je m’expliquer ? »
Clara le lui arracha des mains.
« Il n’y a rien à expliquer. »
Les yeux d’Emily se sont remplis.
« Mais ma famille… »
«Votre famille ne me regarde pas.»
Ces mots l’ont touchée plus fort qu’Emily ne l’avait imaginé.
Elle pensa à sa mère assise à la table de la cuisine.
De Thomas portant de l’eau près de la grange.
Des promesses qu’elle avait faites.
Clara laissa tomber son tablier sur le comptoir.
«Vous êtes renvoyée, Emily Bennett.»
Vous ne travaillez plus ici.
Pendant un instant, Emily n’a plus pu respirer.
La pluie tambourinait contre les fenêtres.
Le feu crépitait dans le poêle.
Quelque part vers le fond de la salle, une cuillère a glissé des mains de quelqu’un et a heurté le sol.
Elle l’entendait comme si cela venait de très loin.
Elle avait déjà imaginé perdre son emploi.
Durant les longues nuits où les comptes de la ferme ne s’équilibraient pas, il lui arrivait de rester éveillée à se demander ce qui se passerait si le café fermait ou si Clara décidait qu’on n’avait plus besoin d’elle.
Mais imaginer une catastrophe était différent de se trouver à l’intérieur.
Emily fixa son tablier.
Cela paraissait si insignifiant.
Un morceau de tissu bleu délavé.
Pourtant, c’était grâce à cela qu’elle achetait de la farine, payait le charbon et permettait à sa famille d’avoir un toit au-dessus de sa tête.
À présent, il gisait sur le comptoir, comme un objet qui ne lui appartenait plus.
Elle se força à parler.
“Mme.
Whitcomb, s’il vous plaît.
J’ai besoin de ce travail.
Le visage de Clara resta impassible.
« Alors tu aurais dû y penser avant de m’ignorer. »
« Je n’essayais pas de vous manquer de respect. »
« Tu m’as ouvertement défié. »
« La femme avait besoin d’aide. »
« Et je t’avais dit de ne pas le donner. »
La bouche d’Emily tremblait.
Elle baissa la tête.
“Je sais.”
« Alors nous nous comprenons. »
Pendant un instant, personne ne bougea.
Joe Mercer, le garçon de ferme assis à la table du coin, recula sa chaise.
« Voyons, Clara, il n’y a sûrement pas besoin de… »
« C’est une affaire entre une employeuse et son employée », a déclaré Clara.
« Ancien employé », murmura Joe.
Clara l’ignora.
« Emily, prends tes affaires et pars. »
Emily se tourna lentement vers le crochet où elle avait accroché l’imperméable de son père.
Chaque pas semblait lourd.
Elle ne s’imaginait pas rentrer à pied.
Elle n’imaginait pas le dire à sa mère.
Elle ne pouvait s’imaginer regarder Thomas dans les yeux, plein d’espoir, et lui avouer qu’elle avait perdu le seul salaire stable que la famille possédait.
Elle atteignit le manteau et le prit.
Puis elle entendit un faible bruit derrière elle.
Une tasse qui s’entrechoque contre sa soucoupe.
Mme.
Hartwell essayait de se lever.
Emily se retourna immédiatement.
«S’il vous plaît, ne vous levez pas.»
Tu as encore froid.
La vieille dame posa une main sur la chaise.
« Je crois en avoir assez entendu. »
Sa voix était douce.
Clara croisa les bras.
« Madame, je vous suggère de partir également. »
Mme.
Hartwell regarda Emily.
Puis, au niveau du tablier sur le comptoir.
Puis à Clara.
