La mallette heurta le sol tandis qu’Ethan courait. Il ne se souvenait pas d’avoir traversé le hall d’entrée, seulement de sa fille tombant dans le vide au-dessus de lui, les bras tendus et la bouche ouverte sur un cri qui semblait emplir toute la maison. Il se jeta sous elle et la rattrapa contre sa poitrine à deux mains, mais son poids et son élan le projetèrent en arrière jusqu’à ce que son épaule et le haut de son dos heurtent le parquet. Une douleur fulgurante lui traversa la colonne vertébrale, sa tête frôlant le bord d’une console, et pourtant son étreinte sur Emma se resserra avant même qu’il ne réalise qu’ils s’étaient immobilisés.

Pendant plusieurs secondes, elle resta muette. Son corps tremblait contre lui, sa respiration se faisant courte et haletante, tandis qu’Ethan gardait une main derrière sa tête et l’autre autour de sa taille, craignant de la déplacer et tout autant de la lâcher. Il sentait le shampoing à la fraise que Vanessa utilisait pour les cheveux d’Emma, ​​il sentait les battements frénétiques du cœur de l’enfant à travers le tissu fin de sa robe, et quelque part au-dessus d’eux, des pas s’éloignaient de la rambarde.

« Emma, ​​ma chérie, reste avec moi », dit Ethan en baissant la voix malgré sa respiration haletante. « Regarde-moi sans bouger la tête. Je suis là, mon amour. Je te tiens, et j’ai besoin que tu continues à me regarder pendant que j’appelle les secours. Tu n’as pas besoin de me dire quoi que ce soit pour l’instant. »

Les doigts d’Emma se refermèrent sur le devant de sa chemise avec une force surprenante. Ses yeux finirent par croiser les siens, immenses et d’abord absents, et des larmes coulèrent dans ses cheveux tandis qu’elle tentait de parler d’une voix tremblante.

« Elle m’a laissé tomber. »

Ethan la fixa du regard. Les mots lui traversèrent l’esprit sans signification, car les accepter l’obligeait à relier la femme à l’étage à ce que ses yeux avaient déjà vu.

Emma déglutit difficilement et se blottit contre lui. « Papa, elle m’a laissée tomber. Elle a dit que tu ne viendrais pas. »

Vanessa descendit l’escalier si rapidement qu’une main resta sur la rampe pour se retenir. Arrivée en bas des marches, son visage se crispa de panique et elle regarda Emma puis Ethan comme si elle était arrivée après un accident plutôt que d’en être consciente.

« Ethan, Dieu merci que tu l’aies rattrapée. J’ai essayé de la retenir, mais elle grimpait à nouveau et m’a échappé. Elle était hystérique, et même si je la tenais à deux mains, elle n’arrêtait pas de se débattre. Je sais ce que tu crois avoir vu, mais tu es arrivé en plein milieu de la scène. »

Ethan se mit prudemment à genoux, serrant Emma contre lui. Son épaule le fit souffrir le martyre, mais la douleur était à peine perceptible face à la lucidité qui l’envahissait. Il se souvenait des mains de Vanessa qui s’ouvraient. Il se souvenait de la distance entre le corps d’Emma et la rambarde. Plus que tout, il se souvenait du visage de Vanessa lorsqu’elle baissa les yeux et comprit qu’il était rentré.

« Ne vous approchez pas », dit-il. « Vous resterez exactement où vous êtes jusqu’à ce que je sache si elle peut se déplacer en toute sécurité. »

Vanessa s’arrêta en bas des escaliers. « Ethan, écoute-moi avant de tirer des conclusions. Emma grimpe partout depuis des mois, tu le sais. Elle était bouleversée, elle n’arrêtait pas de s’agiter, et j’essayais de l’empêcher de se blesser. Si tu commences à l’effrayer maintenant, elle va répéter tout ce qui, selon elle, te fera rester en colère contre moi. »

Emma serra plus fort.

Ethan le sentit avant même de baisser les yeux.

L’enfant avait enfoui son visage contre sa poitrine, mais ses yeux restaient fixés sur Vanessa. La terreur qui s’y lisait ne laissait rien transparaître de la confusion que décrivait Vanessa, et Ethan entrevit une version de sa maison qu’il ne s’était jamais autorisé à imaginer : Emma à l’affût du moindre bruit de pas, Emma déchiffrant les humeurs des adultes, Emma apprenant que dire la vérité pouvait devenir un autre danger.

« Ethan, reprit Vanessa en baissant la voix, tu es arrivé au pire moment. Je comprends ta colère, mais si tu m’accuses d’avoir délibérément laissé tomber un enfant du deuxième étage, tu ne pourras pas retirer tes paroles. Réfléchis avant de détruire cette famille. »

Cette phrase l’avait frappé plus fort que tout ce qu’elle avait dit auparavant. Ethan prit Emma dans ses bras et se leva, assez lentement pour ne pas la brusquer, tandis que Vanessa, prenant ce mouvement pour une permission, s’avança vers eux. Sa main se posa sur le dos d’Emma.

Ethan repoussa l’objet d’un revers de main, et lorsque Vanessa tendit à nouveau la main, il la gifla.

Le bruit sec résonna dans le hall. Vanessa chancela, une main portée à sa joue, et pendant un instant, les deux adultes se fixèrent du regard tandis qu’Emma se mettait à pleurer de plus belle contre l’épaule d’Ethan. Sa colère fut si violente qu’il sentit ses mains trembler, mais l’enfant dans ses bras changea la donne ; au lieu d’avancer, il la serra contre lui et recula.

« Ne touchez plus jamais à ma fille », dit-il d’une voix tremblante mais déterminée. « Je me fiche de vos explications et de ce que vous croyez que j’ai mal compris. Je l’ai vue vous échapper des mains. Emma va à l’hôpital, la police entendra exactement ce que j’ai vu, et tant qu’un policier ne m’aura pas dit le contraire, vous resterez loin d’elle. »

Les yeux de Vanessa s’écarquillèrent. « Tu viens de me frapper alors que tu tenais ton enfant dans les bras, Ethan. Tu dois comprendre ce que ça représente avant de me menacer avec la police. »