Plus tard dans la matinée, une spécialiste en entretiens médico-légaux avec des enfants, affiliée au service local de protection de l’enfance, a rencontré Emma après que l’équipe médicale eut jugé qu’elle était suffisamment alerte pour un bref entretien adapté à son âge. Ethan avait été prévenu qu’il ne serait pas présent et que la spécialiste éviterait les questions suggestives, les répétitions et les détails superflus. Cette situation le mettait mal à l’aise, même s’il comprenait que sa présence pouvait influencer les propos d’Emma ; elle avait passé quatre ans à scruter son visage pour y chercher son approbation, et même une réaction involontaire de sa part pouvait avoir un impact sur ce qu’elle pensait devoir se rappeler.
Nora resta avec Ethan dans une salle familiale au bout du couloir. Ils ne parlèrent guère pendant l’attente, et ce silence était bien différent de l’ancienne hostilité qui, jadis, rendait chaque pièce partagée pesante. Nora dépliait et repliait le manchon en papier de sa tasse de café, tandis qu’Ethan observait le va-et-vient des employés, leurs porte-documents et leurs chariots chargés. Il comprit qu’ils avaient tous deux passé la nuit à explorer leurs propres échecs, et qu’aucun n’avait encore la certitude nécessaire pour définir ce que devait être le pardon.
L’entretien a duré moins d’une demi-heure. Ortiz n’a pas remis de transcription à Ethan et n’a pas répété toutes les réponses d’Emma. Elle s’est contentée de résumer les informations pertinentes pour l’enquête immédiate, en soulignant qu’Emma n’avait pas été forcée d’expliquer des motivations d’adultes qu’elle ne comprenait pas.
« Emma a décrit la présence de M. Mercer à l’intérieur de la maison avant votre arrivée », a déclaré Ortiz. « Elle a dit l’avoir vu avec Vanessa dans votre bureau et qu’ils avaient des gestes d’affection, comme elle les associait à des couples mariés. »
Ethan sentit son estomac se nouer. « Qu’a-t-elle dit exactement ? »
Ortiz ouvrit ses notes mais ne les fit pas glisser sur la table. « Elle a dit : “Oncle Ryan a serré Vanessa dans ses bras comme papa serrait maman dans ses bras.” Plus tard, elle a décrit l’avoir vu embrasser Vanessa. Elle n’a pas décrit la relation au-delà de ce qu’elle avait personnellement observé, et personne ne le lui avait demandé. »
Pendant quelques secondes, Ethan n’entendit que le système de ventilation au-dessus d’eux. Claire lui revint en premier à l’esprit, non pas parce que ce souvenir était lié à l’enquête, mais parce qu’Emma s’était tournée vers sa mère pour expliquer quelque chose qu’elle avait vu. Elle avait à peine deux ans à la mort de Claire, pourtant certains souvenirs physiques étaient encore suffisamment intacts pour qu’elle puisse distinguer une étreinte familiale ordinaire de quelque chose qui lui paraissait anormal.
Nora se décala à côté de lui sans dire un mot.
Ethan passa lentement une main sur son visage. « Emma a-t-elle dit comment Vanessa a réagi en les voyant ? »
« Elle a dit que Vanessa lui avait dit de monter. Emma s’est montrée bouleversée lorsque l’intervieweur lui a demandé ce qui s’était passé ensuite, et la conversation n’a donc pas été approfondie. Un suivi approprié sera effectué si les enquêteurs le jugent nécessaire, mais personne ne forcera votre fille à répéter des événements traumatisants simplement parce que des adultes veulent des réponses plus rapidement. »
La rigueur dont a fait preuve Ortiz a forcé Ethan à prendre conscience de son désir ardent d’obtenir une explication complète d’Emma. Il exigeait d’une enfant, qui n’aurait jamais dû avoir à porter ces accusations, la chronologie des événements, le mobile, l’intention et des preuves. L’intérêt d’Emma pour l’enquête ne résidait pas dans sa capacité à résoudre ce qui s’était passé dans la maison, mais dans sa capacité à décrire les détails dont elle se souvenait et à laisser les adultes enquêter sur le reste.
En fin de matinée, l’avocat de Ryan contacta Daniel Price, l’avocat d’Ethan, après avoir appris que la police s’intéressait à Ryan et à ses déplacements au domicile des Cole. Daniel avait représenté la société d’Ethan lors de litiges contractuels, de séparations d’employés et d’un procès coûteux impliquant un sous-traitant en structure, mais il n’avait jamais appelé Ethan à l’hôpital. D’une voix calme et posée, il expliqua que Ryan avait admis aux enquêteurs s’être rendu chez Ethan la veille au soir, tout en continuant de nier toute implication dans la chute d’Emma.
Ethan s’avança dans la cage d’escalier déserte pour répondre à l’appel. Des néons bourdonnaient au-dessus des marches en béton, et la rampe métallique froide contre sa paume l’aida à rester immobile pendant que Daniel parlait.
« Selon son avocat, Ryan s’est arrêté chez vous pour livrer du matériel de projet et discuter d’une affaire privée avec Vanessa. Il affirme avoir menti sur sa présence à Chicago car il savait que cela paraîtrait déplacé une fois la police impliquée. Il n’a pas autorisé son avocat à révéler la nature de cette affaire privée, et je vous conseille de ne pas tenter de combler cette lacune dans vos échanges avec lui. »
Ethan fixait la porte coupe-feu en face de lui. « Emma l’a vu embrasser ma femme. Je ne cherche pas à combler un vide, Daniel. Ma fille de quatre ans a décrit quelque chose qu’elle n’aurait jamais dû avoir à expliquer à un journaliste. »
Il y eut un bref silence avant que Daniel ne réponde, et Ethan entendit des papiers se déplacer à l’autre bout du fil. « Alors, vous avez une raison de plus de ne pas l’appeler. S’il y a une liaison, la police enquêtera sur son lien avec ce qui s’est passé chez vous. S’il y a un problème professionnel, nous le traiterons séparément. Le pire que vous puissiez faire maintenant, c’est de prévenir Ryan à l’avance de tout ce que vous savez et de toutes les conclusions que vous en tirez. »
