Ethan reporta son attention sur la photo. Ryan était bien chez lui, d’après Emma, il avait menti sur son voyage à des centaines de kilomètres et avait si bien construit son mensonge qu’il avait envoyé une photo avant même qu’Ethan n’ait eu la moindre raison de douter de lui. La trahison n’avait pas encore pris la forme qu’Ethan pouvait comprendre, mais un fait était devenu indéniable.
Ryan Mercer n’était jamais allé à Chicago.
Et quoi qu’il se soit passé chez Ethan avant la chute d’Emma, son plus vieil ami avait déjà décidé qu’il lui fallait un alibi.
3 | Chapitre 3 : Onze minutes avant la chute
Au lever du soleil, la neige avait cessé de tomber, laissant Minneapolis sous un ciel gris pâle qui rendait les fenêtres de l’hôpital presque opaques. Ethan n’avait pas dormi, mais après cinq heures, il avait cessé de sentir la douleur dans son dos, sauf s’il faisait un mouvement brusque. Emma restait sous observation, recroquevillée sur le côté, une main sous la joue, tandis que Nora était assise près du lit, plongée dans un livre d’images dont elle n’avait pas ouvert une page depuis vingt minutes. De l’autre côté de la pièce, la télévision restait muette, le plateau du petit-déjeuner intact avait refroidi, et Ethan se tenait près de la fenêtre, essayant de concilier deux versions du même homme : Ryan Mercer, qui avait passé près de vingt ans à contrôler chaque aspect important de sa vie, et l’étranger dont la voiture avait été repérée à moins d’un kilomètre de chez lui, une nuit où il prétendait être à Chicago.
L’inspectrice Ortiz était partie peu avant l’aube après avoir demandé à Ethan de ne pas contacter Ryan. Elle ne lui avait pas révélé les intentions de la police, se contentant d’indiquer que les enquêteurs devaient entendre les explications de Ryan avant de lui donner connaissance des preuves en leur possession. Ethan comprenait la logique, mais cela ne suffisait pas à apaiser la colère qui montait en lui depuis qu’il avait vu l’image de la caméra de circulation. Ryan avait été son témoin à son mariage avec Claire, il avait été à ses côtés lors des funérailles, lorsque le chagrin rendait les décisions les plus simples impossibles, et il avait été l’une des premières personnes à qui Ethan avait fait confiance pour s’occuper d’Emma après la mort de Claire. L’idée que ce même homme ait pu se trouver dans la maison peu avant la chute d’Emma engendrait une forme de trahison qu’Ethan peinait encore à exprimer.
Nora l’observa du chevet pendant plusieurs minutes avant de refermer le livre de photos. Elle ne l’avait pas questionné au sujet de Ryan après le départ d’Ortiz, et Ethan était reconnaissant de cette retenue, car il ne faisait plus confiance à sa propre capacité à distinguer les spéculations des souvenirs. Chaque dîner partagé, chaque voyage d’affaires, chaque photo d’anniversaire, chaque service rendu semblait désormais entaché depuis que l’alibi de Ryan s’était effondré. Pourtant, Ethan en savait assez sur les litiges et les procès dans le secteur de la construction pour comprendre à quel point le recul pouvait être dangereux. Un mensonge concernant Chicago prouvait que Ryan avait menti sur l’endroit où il se trouvait ; cela n’expliquait pas encore pourquoi il avait menti, et Ethan s’efforçait de maintenir cette distinction, même si son corps s’y opposait.
Peu avant huit heures, Ortiz est revenue avec des nouvelles. Ryan avait accepté de parler aux enquêteurs, mais avait consulté un avocat avant de répondre aux questions de fond, une décision qu’Ortiz a présentée sans porter de jugement. Elle a simplement indiqué à Ethan que l’entretien aurait lieu plus tard dans la matinée et que l’avocat de Ryan avait déjà fait savoir que son client comptait rectifier un point de sa version précédente.
Ethan se détourna de la fenêtre. « Rectifier un mensonge après que la police a retrouvé sa voiture, ce n’est pas la même chose que dire la vérité. Je connais Ryan depuis assez longtemps pour savoir qu’il n’improvise jamais à moins d’avoir déjà décidé de ce qu’il est prêt à perdre. »
Ortiz posa une main sur le dossier d’une chaise vide, l’observant avec la même attention patiente que la veille. « Cela peut nous renseigner sur sa personnalité, mais ce n’est pas une preuve. Pour l’instant, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose qui vous semblera étrange : laissez-le parler avant de décider quelles parties de son explication sont impossibles. Les gens mentent pour diverses raisons, allant de la honte aux poursuites judiciaires, et ces raisons se recoupent parfois de manière inattendue au début d’une enquête. »
Ethan regarda Emma à travers la vitre. « Ma fille a eu quatre ans hier matin et pensait que le pire qui puisse arriver à la maison, c’était d’être envoyée au lit avant le dessert. À minuit, on me demandait déjà si ses proches ne me mentaient pas depuis des mois. Je m’efforce de m’en tenir aux faits, inspecteur, mais il faut que vous compreniez que la patience a une tout autre signification quand c’est le père qui attend. »
L’expression d’Ortiz s’adoucit sans pour autant devenir suffisamment compatissante pour être réconfortante. « Je comprends. C’est aussi pourquoi, dans votre situation, il arrive que des personnes détruisent des preuves utiles, avertissent quelqu’un qui ne devrait pas l’être, ou disent sous le coup de la colère des choses qui, plus tard, resteront gravées dans les mémoires. Laissons la cause de votre fille primer sur votre colère. »
L’avertissement avait fait mouche car Ethan avait déjà fourni à Vanessa un élément de preuve qu’elle pouvait utiliser contre lui. Il ne regrettait pas de s’être interposé entre elle et Emma, mais la gifle était désormais un fait irréversible, et il imaginait Vanessa la répéter jusqu’à ce que ce geste efface tout ce qui l’avait précédé. Ryan espérait peut-être la même erreur. Cette pensée n’apaisa pas Ethan, mais elle canalisa sa colère, lui offrant une direction plus pragmatique.
