Une assistante sociale de la protection de l’enfance est arrivée peu après minuit. Se présentant comme Rachel Morgan, elle a demandé à Ethan de se rendre dans la salle de consultation pendant qu’Emma restait avec l’infirmière qu’elle avait déjà acceptée. Ethan a hésité un instant, puis, voyant le regard d’Emma suivre son hésitation, il s’est forcé à sourire en lui disant qu’il resterait à trois mètres. Rachel a expliqué que le rapport de l’hôpital avait déclenché une enquête immédiate sur la sécurité, mais elle ne laissait pas entendre que la culpabilité était déjà établie. Ses questions sont restées précises : qui vivait dans la maison ? Qui s’occupait habituellement d’Emma ? Y avait-il eu des blessures antérieures ? Ethan possédait-il des armes à feu ? Vanessa avait-elle eu accès à l’enfant cette nuit-là ? Et Emma connaissait-elle suffisamment bien un autre adulte chez qui elle pourrait rester si Ethan devait s’absenter ?
Ethan répondit jusqu’à ce que les questions atteignent le nom qu’il avait évité.
« Ma belle-sœur, Nora Bennett. C’est la tante d’Emma du côté de sa mère, et Emma lui fait confiance. On ne se voit pas beaucoup ces derniers temps, mais ça ne regarde que Nora et moi, pas ma fille. »
Rachel l’observa un instant sans commenter cet aveu. « Si Emma la considère comme une adulte de confiance, appelle-la. Ce soir, il est trop risqué de laisser un enfant dépendre de personnes inconnues simplement parce que les adultes qu’elle connaît ont des relations compliquées. »
Cette phrase hanta Ethan une fois de retour dans sa chambre d’hôpital. Debout près de la fenêtre, son téléphone à la main, il regarda la neige s’accumuler sur le toit du parking et sentit la vieille résistance se réveiller avant de composer un numéro. Nora l’avait mis en garde contre Vanessa à plusieurs reprises, mais ses avertissements étaient toujours teintés d’un tel chagrin pour Claire qu’Ethan ne faisait plus la différence entre l’inquiétude et le ressentiment. Leur dernière dispute sérieuse s’était terminée par Nora lui disant que la mort de Claire ne l’obligeait pas à effacer toute trace de la femme qu’elle avait été, et Ethan avait répondu par des mots si cruels qu’aucun d’eux ne s’était reparlé.
Nora décrocha à la deuxième sonnerie. Ethan perçut le sommeil dans sa respiration, puis une vive réaction lorsqu’il prononça le nom d’Emma.
« Emma est à l’hôpital pour enfants », lui dit-il, baissant la voix car il pouvait voir sa fille à travers la vitre de la porte. « Elle est tombée du palier du deuxième étage. Je l’ai rattrapée avant qu’elle ne touche le sol, et son état est stable, mais ils la gardent en observation. J’ai besoin que tu sois là parce qu’elle te fait confiance, et aussi parce qu’il se peut qu’ils aient besoin de moi à l’extérieur de sa chambre ce soir. »
Il y eut un silence suffisamment long pour qu’Ethan entende un bruit de tissu à l’autre bout, comme si Nora s’était déjà levée du lit.
« Dis-moi par quelle entrée tu te trouves et à quel étage. Je pars maintenant. Ce qui s’est passé entre nous peut attendre qu’Emma soit dans un endroit où elle se sente suffisamment en sécurité pour dormir. »
Nora arriva quarante minutes plus tard, vêtue d’un jean sous un long manteau de laine, les cheveux mal attachés à la nuque et une de ses bottes encore marquée d’une trace de neige sous la semelle. Elle s’arrêta juste à l’entrée de la chambre d’Emma au lieu de se précipiter vers le lit, laissant à l’enfant le temps de la reconnaître. Le visage d’Emma s’illumina d’une douceur qu’Ethan n’avait pas vue depuis l’ambulance, et Nora ne traversa la pièce qu’après qu’Emma eut levé la main vers elle.
Elle se pencha au-dessus du lit et embrassa le front d’Emma sans lui demander ce qui s’était passé. Son calme semblait naturel, mais Ethan remarqua que la mâchoire de Nora se crispa en voyant les ecchymoses que Maya avait notées sur le dossier. Elle resta près du lit jusqu’à ce qu’Emma retrouve son calme, puis suivit Ethan dans le couloir et referma doucement la porte derrière eux.
« Vous avez dit qu’elle est tombée », commença Nora à voix basse. « Vanessa était là ? »
Ethan appuya son épaule blessée contre le mur, car il lui était devenu difficile de se tenir droit. « Emma dit que Vanessa l’a laissée tomber. J’ai vu Vanessa la retenir à la rambarde, et j’ai vu Emma lâcher prise. Vanessa dit qu’Emma grimpait et qu’elle a perdu l’équilibre en essayant de l’arrêter. La police recueille les deux versions, et je vous prie de ne pas poser de questions à Emma à ce sujet, car ils ne veulent pas que quiconque influence ses souvenirs. »
Nora assimila l’explication sans l’interrompre, mais elle était devenue livide lorsqu’il eut terminé. Elle jeta un coup d’œil à Emma à travers l’étroite vitre, puis reporta son regard sur Ethan, et toute accusation qui aurait pu autrefois fuser entre eux demeura inexprimée.
« Je ne vais pas l’interroger », dit Nora. « Il faut aussi que vous compreniez une chose avant de conclure que toutes mes inquiétudes n’étaient que des manifestations de chagrin. Emma se comporte différemment depuis des mois en présence de Vanessa. Je n’ai jamais vu Vanessa la frapper, et je n’ai jamais eu de preuves à vous présenter sans passer pour la belle-sœur aigrie que vous imaginez déjà. J’ai simplement vu une enfant qui vérifiait les alentours avant de répondre à des questions simples, et une enfant qui ne voulait plus que je parte quand Vanessa rentrait. »
