Chapitre 1 – Le témoin indésirable

Les imposantes portes à deux battants de la propriété de la famille Dre s’ouvrirent en grand, laissant s’engouffrer une rafale de vent arctique qui fit tinter les lustres de cristal au plafond. Les soixante membres de l’élite financière de Manhattan s’immobilisèrent en pleine gorgée ; leurs rires s’éteignirent sous les plafonds voûtés en acajou.

Matthias ne se retourna pas immédiatement. Il continua de me fixer, ses yeux bleu glacier rivés sur mon visage, à la recherche d’un tremblement, d’un clignement de paupières, de n’importe quel signe révélant l’épouse enceinte, docile et épuisée qu’il avait laissée à la maison quatre heures plus tôt. Mais je ne cillai pas. Sous ma robe de velours bordeaux, mes doigts reposaient calmement sur la rondeur de mon ventre, où notre fille venait de donner une nouvelle série de coups vigoureux et agités.

— Qui as-tu amené, Serena ? demanda-t-il, sa voix prenant ce ton bas et terrifiant qu’il employait en réunion du conseil d’administration juste avant de détruire un adversaire. Réponds-moi.

— Regarde par toi-même, murmurai-je.

Il se retourna lentement. À l’autre extrémité du hall d’entrée, sur fond de neige tourbillonnante au-dehors, se tenait un homme dont les larges épaules et le visage marqué par la vie n’avaient absolument rien à faire dans un gala en tenue de soirée à Greenwich. Il ne portait pas de smoking, mais un lourd manteau de laine, des bottes en cuir usées et une expression gris acier qui sembla instantanément aspirer tout l’air du hall.

C’était le détective Sean Mercer, de la brigade des affaires criminelles majeures de l’État de New York. Deux enquêteurs en civil se tenaient à ses côtés. Leurs insignes étaient discrètement dissimulés sous leurs vestes, tandis que leurs regards balayaient la salle de marbre avec une précision tactique.

À côté de Matthias, Fiona Vale se figea.

Son verre de champagne Cristal s’inclina, et un mince filet doré se répandit sur ses doigts manucurés avant de goutter sur la jupe de sa robe de soirée ivoire, jusque-là impeccable. Elle ne sembla même pas s’en apercevoir. Son regard demeurait fixé sur Mercer, tandis que le collier de diamants à son cou — celui pour lequel Matthias avait déboursé quarante-six mille dollars à New Haven — scintillait sous la lumière comme un nœud coulant.

— Qu’est-ce que cela signifie ? siffla Matthias en se retournant brusquement vers moi. Serena, c’est la maison de mon père. Le conseil d’administration de Hensley Capital est présent. Tu as perdu la tête ?

— La maison de ton père est immense, Matthias, répondis-je calmement en soutenant son regard furieux. Il y a largement assez de place pour toutes sortes d’invités. Tu as amené la femme qui a passé le week-end dans la suite 414 de l’hôtel Omni. Moi, j’ai amené l’homme qui enquête sur les raisons pour lesquelles la filiale logistique offshore de ton entreprise a acheté soixante barils d’un accélérant industriel mardi dernier.

Matthias devint livide.

Pendant neuf ans, j’avais travaillé comme infirmière aux urgences du Mount Sinai, où je devais surveiller les moniteurs de pression artérielle et les lignes plates sur les électrocardiogrammes. Je connaissais les signes physiologiques d’un organisme entrant en état de choc : les pupilles dilatées, la déglutition involontaire, le léger tremblement du larynx. Matthias n’était plus en colère. Il était mort de peur.

— Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles, articula-t-il d’une voix rauque.

— J’ai trouvé le plan, Matthias, dis-je en me penchant suffisamment près de lui pour que lui seul entende le calme mortel de ma voix. « Dommages collatéraux dans les limites des paramètres acceptables. » C’est bien ce qui était écrit au bas du plan, n’est-ce pas ? Tu te croyais terriblement malin : tu as assuré les archives de la famille Dre pour soixante millions de dollars, puis organisé un gala de rachat juste au-dessus du sous-sol.

— Serena, tais-toi, murmura-t-il.

Une sueur de désespoir perla à la racine de ses cheveux.

— Tu ne comprends absolument pas ce qui se passe ici.

— Oh, je comprends beaucoup trop bien, répliquai-je. Tu crois pouvoir incendier cette nuit cette maison, avec ton père à l’intérieur, empocher l’indemnité d’assurance et fuir à Zurich avec Fiona. Mais ton plan a un défaut.

Je tapotai le revers de sa veste avec ma montre-bracelet.

— Mes invités ne sont pas seulement venus boire du lait de poule.

Chapitre 2 – L’odeur de l’accélérant

Autour de nous, la réception continuait comme si de rien n’était, tel un bal masqué à bord d’un navire en train de sombrer. Un quatuor à cordes jouait un délicat arrangement de Vivaldi près d’un sapin baumier de près de quatre mètres de haut, tandis que des serveurs en gilets blancs amidonnés traversaient la foule avec des plateaux d’argent chargés de caviar et de vieux porto.

Fiona Vale s’était éloignée de Matthias dès l’instant où la police avait franchi le hall. Je la regardai se faufiler à travers la foule en direction de l’aile est. La traîne de soie ivoire de sa robe glissait derrière elle, tandis qu’elle plaquait son téléphone contre son oreille d’une main. Elle chuchotait dans le combiné, marchant à grands pas précipités. Sous la lumière du lustre, son sang-froid commençait à se fissurer.

Matthias me saisit par le coude, sa poigne si ferme qu’elle me fit mal à travers la manche en velours.

— À l’étage. Tout de suite, siffla-t-il à voix basse.

— Touche-moi encore une fois, Matthias, et je crie, répondis-je sans élever la voix d’un seul décibel. Je crierai que j’ai perdu les eaux, et quarante-cinq des plus riches investisseurs de ton père se précipiteront autour de nous. Tu veux vraiment que Sean Mercer fouille les poches de ton manteau sous les yeux du PDG de Hensley Capital ?

Il me lâcha comme s’il s’était brûlé, retira sa main et lissa le revers de son smoking.

— Tu t’imagines des choses, Serena. Les hormones de grossesse… tu deviens paranoïaque. J’ai commis une erreur avec Fiona. Une mauvaise décision. Une aventure. C’est tout…