00:02:45.

Deux minutes et quarante-cinq secondes.

Le cadenas s’ouvrit dans un claquement. Mercer jeta la lourde chaîne de fer au sol, saisit la roue de la vanne à deux mains et y mit tout son poids et toute sa force.

— Tournez-la dans le sens des aiguilles d’une montre ! criai-je, appuyée contre le mur froid tandis qu’une nouvelle contraction violente traversait mon corps.

La douleur était désormais aveuglante. Le travail avait véritablement commencé, déclenché par l’effort physique extrême et la déferlante d’adrénaline.

— Cela libérera du gaz halon dans les conduits d’admission depuis le réservoir secondaire d’extinction ! Cela étouffera les vapeurs avant qu’une étincelle puisse les enflammer !

La roue de fer grinça. Elle était rouillée après des décennies d’inutilisation. Les veines du cou de Mercer saillaient tandis qu’il luttait contre le métal.

— Allez, bon sang ! rugit-il.

Dans un grincement assourdissant, la rouille céda enfin et la vanne tourna. Un sifflement de gaz sous pression jaillit des conduits supérieurs. Un épais nuage blanc d’agent chimique extincteur envahit le sous-sol, enveloppant les fûts en plastique dans une brume glaciale qui cristallisa l’air et neutralisa instantanément les vapeurs volatiles d’essence.

Sur la console principale, le minuteur numérique affichait le compte à rebours :

00:00:10.

00:00:05.

00:00:01.

00:00:00.

Un claquement sourd retentit depuis le détonateur à l’intérieur du baril : une minuscule étincelle confinée qui se dissipa sans danger dans le brouillard chimique inerte.

Pas d’explosion.

Pas de boule de feu.

Pas d’effondrement.

Le silence s’empara du sous-sol, seulement troublé par le sifflement décroissant d’une vanne de pression, la respiration haletante de quatre personnes et le son ténu, presque irréel, d’un quatuor à cordes jouant Douce nuit à l’étage, juste au-dessus de nos têtes.

Matthias gisait sur le béton, sanglotant, le visage enfoui dans ses mains.

Fiona était recroquevillée sur elle-même, serrant son poignet détruit, les yeux fixés sur le plafond, vides et sans vie.

Et alors, je sentis un liquide chaud se répandre contre mes chevilles.

Chapitre 8 – Le gala s’effondre

À l’étage, les lourdes portes doubles en acajou de la salle de bal s’ouvrirent brutalement dans un fracas assourdissant, interrompant le quatuor à cordes en plein morceau.

Les soixante invités se retournèrent d’un seul mouvement, leurs coupes de champagne à mi-chemin de leurs lèvres.

Charles Dre se tenait au centre de la pièce, une main appuyée sur sa canne, le visage assombri par la confusion.

— Que signifie tout ceci… ?

Il s’interrompit brusquement.

Six agents armés en équipement tactique complet firent irruption dans la salle, conduits par deux détectives en civil qui se positionnèrent immédiatement de part et d’autre des sorties.

Derrière eux, escortée par des agents et menottée de lourdes entraves en acier, avançait Fiona Vale. Sa robe de créateur ivoire était déchirée et noircie par la graisse et la suie. Son poignet était grossièrement enveloppé d’un garrot d’urgence imbibé de sang.

Un soupir collectif parcourut l’assistance mondaine. Les femmes reculèrent ; les hommes firent un pas en arrière en échangeant des murmures stupéfaits.

Juste derrière elle venait Matthias Dre, traînant les pieds et la tête basse, accablé par le déshonneur.

Il avait perdu la veste de son smoking. Sa chemise blanche était déchirée, tachée de terre et d’essence, et ses poignets étaient solidement attachés derrière son dos par des colliers de serrage en plastique. Deux agents le tenaient par les coudes et le conduisaient comme un vulgaire criminel.

— Matthias ?! s’exclama Charles, la voix brisée par l’horreur.

Il fit deux pas hésitants en avant. Sa canne tremblait en heurtant le parquet.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?! Qu’as-tu fait ?!

Matthias fut incapable de regarder son père dans les yeux. Il gardait les yeux rivés sur le sol poli, tandis que les larmes et la sueur traçaient des sillons propres sur ses joues couvertes de suie.

— Je suis désolé, père… Je suis tellement désolé…

Avant que Charles puisse répondre, les portes s’ouvrirent une dernière fois.

Quatre ambulanciers firent entrer un brancard d’urgence dans le grand salon. Allongée dessus, le visage couvert d’un masque à oxygène et une perfusion fixée au dos de la main, c’était moi.

— Serena ! cria Charles.

Ignorant complètement son fils déchu, il se précipita vers le brancard, malgré ses difficultés à marcher, les larmes aux yeux.

— Mon Dieu, Serena ! Que t’est-il arrivé ?!

Je baissai mon masque à oxygène d’une main tremblante et regardai l’homme qui m’avait traitée comme sa propre fille, alors que son fils me considérait comme un obstacle.

— Charles, murmurai-je d’une voix faible, mais suffisamment ferme pour que les membres du conseil d’administration de Hensley au premier rang entendent chaque mot. Ton fils n’a pas amené Fiona ici pour célébrer la fusion. Il l’a amenée pour réduire ta maison en cendres avec toi à l’intérieur.

Un silence stupéfait et étouffant envahit la pièce.

— Les documents sont dans le coffre de ma voiture, poursuivis-je en regardant le détective Mercer, debout près du brancard. Les virements bancaires, les comptes dans les paradis fiscaux, les plans de la maison… Matthias a vendu ta vie en échange d’une indemnité d’assurance destinée à couvrir ses détournements de fonds.

Charles se tourna lentement vers Matthias.

Le vieil homme, qui semblait soudain fragile, parut vieillir de vingt ans en cinq secondes à peine. Pourtant, son regard se durcit comme du silex. Il leva sa canne et pointa son embout d’argent directement vers la poitrine de Matthias.

— Tu n’es plus mon fils, déclara Charles d’une voix contenue, mais vibrante d’une colère ancestrale et implacable qui plongea tout le manoir dans un silence absolu. Sortez-le de ma vue. Emmenez-les tous les deux.

Tandis que les agents emmenaient Matthias et Fiona vers les véhicules de police qui attendaient dans la tempête de neige, les ambulanciers poussèrent mon brancard vers la sortie.

Une contraction intense secoua mon abdomen. Je poussai un cri en agrippant la rambarde latérale du brancard.

— Tenez bon, Serena, dit doucement Mercer en marchant à mes côtés dans l’air glacial de la nuit. L’escorte est prête. Cinq voitures de patrouille ouvrent la route jusqu’à l’hôpital de Greenwich.