Chapitre 3 – Des paramètres acceptables

Ma fille me donna un coup de pied si violent et douloureux contre les côtes que j’eus l’impression qu’elle ressentait la panique qui envahissait mon sang.

Je regardai l’autre côté de la salle de bal. Le détective Mercer se tenait près de l’arche centrale, les yeux fixés sur les lames du parquet. Lui aussi avait senti l’odeur. Nos regards se croisèrent et, d’un léger mouvement du menton, il m’indiqua le couloir de service derrière le grand escalier.

— Excusez-moi, Charles, murmurai-je à mon beau-père en déposant un doux baiser sur sa joue. Je dois passer aux toilettes.

— Prends ton temps, ma chère, répondit Charles avec affection.

Je pivotai sur mes talons et m’éloignai. Derrière moi, Matthias tenta de me suivre, mais un influent capital-risqueur l’intercepta et posa une main sur son épaule pour discuter des valorisations boursières. Je vis la panique brute d’un homme acculé dans les yeux de Matthias, prisonnier de cette même société qu’il avait désespérément cherché à impressionner.

Je me glissai derrière les rideaux de velours vert pour rejoindre le couloir de service.

L’air y était glacial, dépourvu de la chaleur festive du gala. Le bourdonnement des générateurs industriels du domaine résonnait contre les murs de plâtre brut. Mercer m’attendait près du monte-charge de service. Il sortit un Glock de son étui d’épaule et tira la culasse, produisant un claquement sourd.

— Madame Dre, dit Mercer d’une voix neutre et autoritaire, nous avons un problème.

— Le solvant, répondis-je en reprenant mon souffle contre le mur. Il se trouve dans les conduits de ventilation.

— Mon technicien, qui se trouve à l’extérieur, vient d’intercepter une transmission radio cryptée provenant des niveaux inférieurs, expliqua Mercer. Quelqu’un vient d’activer un récepteur secondaire à distance. Il ne s’agit pas simplement d’une fraude à l’assurance, Serena. Ils ne comptent pas déclencher un incendie localisé dans les archives.

— Que voulez-vous dire ?

— La quantité d’accélérant indiquée sur les bons de livraison que vous m’avez apportés ? Si tout cela explose dans l’espace confiné de ces anciennes fondations en pierre, cela provoquera l’effondrement de toute la structure porteuse centrale du manoir. La bibliothèque, la salle de bal, la serre… tout s’écroulera dans le sous-sol.

Mon cœur cognait contre mes côtes comme un oiseau en cage.

— Mon mari m’a dit que cela avait un rapport avec l’acquisition de Hensley. Il prétendait que Fiona s’occupait de la communication.

— Fiona Vale n’est pas consultante en relations publiques, dit Mercer d’un ton sombre en regardant la porte de la cave, au bout du couloir. Son véritable nom est Fiona Vance. Et Dieu merci, elle n’a aucun lien de parenté avec vous. Elle a passé quatre ans dans une prison fédérale pour avoir orchestré des incendies criminels dans des entreprises de Chicago, avant de changer d’identité. Votre mari ne l’a pas engagée pour gérer les relations publiques. Il a engagé une tueuse.

— Ou bien c’est elle qui l’a engagé, murmurai-je.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent pour former une image nouvelle et terrifiante.

Matthias était un lâche arrogant. Il était obsédé par son statut social, mais n’avait pas le courage nécessaire pour commettre de véritables actes de violence. Il croyait qu’il s’agissait d’un incendie contrôlé. Il pensait que le feu se déclarerait lentement dans l’entrepôt, une fois que tout le monde serait parti, ce qui lui fournirait un alibi.

— Ce qui signifie, acheva Mercer à ma place, qu’il ignore qu’on lui a tendu un piège pour le tuer avec tous les autres.

Un bruit soudain brisa le silence : un cri aigu et étouffé, suivi du choc sourd d’un corps contre le sol, de l’autre côté de la lourde porte coupe-feu en acier portant l’inscription « Accès à la chaufferie ».

Mercer leva instantanément son arme.

— Restez derrière moi.

— Je viens avec vous, répondis-je en retirant mes chaussures à talons et en les tenant dans une main, pieds nus sur le béton glacé. J’ai la clé passe-partout d’urgence du système d’extinction incendie du domaine. Charles me l’a donnée lorsque nous nous sommes mariés. Sans elle, impossible de fermer les vannes d’admission.

Mercer jeta un regard à mon ventre arrondi, puis soutint mon regard.

Il vit l’infirmière des urgences qui avait passé des nuits entières à suturer des blessures par balle tandis que les sirènes hurlaient dans l’obscurité.

Chapitre 4 – Le sous-sol de verre et d’essence

Le sous-sol du domaine des Dre était un vaste labyrinthe composé d’arches en pierre rustique datant du XIXe siècle et de poutres de renforcement modernes en acier. Au-dessus de ma tête, les tuyaux tintaient en transportant de la vapeur sous pression dans les entrailles de la maison.

L’odeur d’essence était accablante. Elle semblait épaisse dans l’air, me brûlait les yeux et me restait coincée dans la gorge. Je me couvris le nez avec l’ourlet en soie de ma robe et suivis prudemment Mercer sur le sol de béton humide.

À environ neuf mètres de nous, éclairée par un unique projecteur de chantier halogène qui clignotait, se tenait Fiona Vale.

Sa robe ivoire était ruinée, son ourlet éclaboussé de graisse noire. Elle avait retiré ses talons et se tenait près du corps inconscient du vieux Thomas, le gardien du domaine depuis trente-cinq ans. À côté de lui gisait une lourde clé à molette en fer, tachée d’un rouge sombre.

Quatre fûts industriels en plastique étaient fixés contre le principal pilier porteur du manoir. Ils étaient reliés entre eux par d’épais câbles de cuivre menant à un récepteur électronique, sur lequel clignotait une diode rouge d’apparence sinistre.

00:14:22.

Quatorze minutes.

— Lâchez le détonateur, Fiona ! ordonna Mercer en entrant dans le faisceau lumineux, son arme pointée directement sur sa poitrine. Éloignez-vous du pilier ! Mettez vos mains bien en évidence !

Fiona ne sursauta pas. Elle ne cria pas non plus.

Elle se retourna lentement. Un sourire froid et moqueur se dessina sur ses lèvres rouges. Avec une nonchalance absolue, elle leva une main et caressa le collier de diamants offert par Matthias.