La sonrisa de Vivian permaneció, aunque la calidez que la envolvía se había desvanecido. «Podrías elegir uno de los osos grandes que están cerca de la entrada. Vi uno blanco casi tan alto como tú, y creo que cuesta bastante más que este pequeño».

“Quiero a Teddy.”

Avery se movió junto a su madre y tiró suavemente de su manga. —Está bien, mamá. No tiene por qué dármelo. Solo dije que me gustaba.

Vivian miró a su hija y luego volvió a prestarle atención a Maggie. «Por supuesto que no tiene por qué hacerlo. Intentaba ser generosa y pensé que podría disfrutar de algo nuevo».

Maggie ya se había girado hacia la mesa de actividades cuando Vivian se fijó en los ositos de peluche que estaban detrás de ella. Su forma era tan parecida a la de Teddy que un cliente distraído podría haberlos confundido desde el otro lado del pasillo, sobre todo porque a Teddy le faltaba la cinta y su pelaje estaba aplastado por los años de llevarlo en brazos. Vivian pidió ayuda a un empleado, y cuando Hannah se acercó rápidamente desde la mesa cubierta de purpurina, Vivian pidió hablar con seguridad con la irritación contenida de quien informa de un problema que espera que otra persona resuelva.

Owen Price llegó y encontró a Vivian junto a dos niñas, una de las cuales sostenía un oso de peluche marrón desaliñado, similar en tamaño y forma a la colección de animales autóctonos expuesta detrás de ella. Vivian le dijo que había visto a la niña más pequeña cogerlo de la vitrina, formulando la acusación sin dudar ni un instante. Su seguridad marcó la escena antes de que Owen pudiera hacer una pregunta pertinente, mientras Maggie observaba cómo los adultos se reunían a su alrededor con creciente confusión.

Owen se agachó para quedar a su altura. —Oye, cariño, necesito comprobar algo un momento. Nadie quiere asustarte. ¿Me puedes decir de dónde sacaste ese oso?

Maggie apretó los brazos alrededor de Teddy. “Papá me lo dio. Es mío.”

“Está bien. Te estoy escuchando y no estoy diciendo que hayas hecho nada malo. Solo necesito mirar la etiqueta y asegurarme de que entendemos lo que pasó aquí.”

“Él sí que pertenece a mi vida. Lo llevo conmigo a todas partes.”

Vivian exhaló levemente, con un tono de diversión que hizo que Owen la mirara. «Lleva diciendo eso desde que le pregunté. La observé junto a este expositor y te cuento lo que vi. Si dejas que cada niño se vaya porque dice que algo le pertenece, no me imagino cómo estará tu inventario en enero».

Owen vaciló. El oso no tenía la etiqueta de Brightwell a la vista, aunque la tienda había estado advirtiendo al personal durante el mes anterior sobre los robos en vacaciones, y Vivian hablaba con la autoridad de una clienta que esperaba que se aceptara su versión de los hechos. Extendió la mano y le pidió a Maggie que le dejara ver a Teddy un momento. Ella retrocedió hasta que sus botas tocaron la base de madera del expositor.

—No quiero que te lo lleves —dijo, y la firmeza comenzaba a desvanecerse de su voz—. Papá dijo que puedo quedármelo. Por favor, espera a mi papá.

“Podemos esperarle después de que examine al oso. Se lo devolveré enseguida si todo está bien.”

“No. Te lo llevarás tú.”

El alboroto finalmente apartó a Hannah de la mesa de actividades, pero Vivian ya había intentado alcanzar a Teddy. Maggie se zafó, y Vivian agarró al oso por un brazo, tirando con la impaciente certeza de un adulto que espera que la resistencia de un niño ceda en cuanto se aplique suficiente presión. Maggie gritó y se aferró, Avery le dijo a su madre que parara, y Owen se interpuso entre ellas un instante demasiado tarde. La mano libre de Vivian golpeó a Maggie en la mejilla.

El sonido apenas se elevaba por encima de la música navideña, pero la gente más cercana al escaparate se giró casi al unísono, creando un extraño silencio en la abarrotada tienda. Maggie tropezó con las estanterías de madera y miró a Vivian con los ojos llorosos y enormes, con una mano cerca de la mejilla mientras la sorpresa le contenía las lágrimas durante varios segundos. Owen apartó a Teddy de la pelea, aparentemente intentando quitar el objeto por el que todos se disputaban, y la decisión transformó el atónito silencio de Maggie en pánico.

—¡Devuélvemelo! —gritó, extendiendo ambas manos hacia el oso—. Papá me lo dio. Por favor, devuélvemelo. Quiero a mi papá.

Detrás de la puerta del personal, Ben dejó de oír al abogado por altavoz. El llanto de Maggie resonó a través de la pared antes de que entendiera palabra alguna, con una cualidad que había escuchado durante fiebres, pesadillas y una aparatosa caída de una escalera en el parque infantil. Salió de la sala de conferencias mientras la gente alrededor de la mesa aún se levantaba. Cruzó el pasillo y entró por la puerta del personal para encontrarse con clientes inmóviles de forma antinatural, Owen con Teddy en brazos, Avery llorando junto a una mujer vestida de rojo y Maggie con una mano apoyada en una mejilla que ya se estaba enrojeciendo.

Ben cruzó el espacio que los separaba sin alzar la voz. Owen lo miró fijamente, y cualquier explicación que hubiera estado preparando pareció desvanecerse al reconocer al hombre que se acercaba. —Devuélvelo —dijo Ben—. Sea lo que sea que creas que pasó aquí, le devolverás el oso a mi hija antes de que me expliques una palabra más.

“Señor Keaton, estaba tratando de resolver una queja. La señora Cross dijo que vio al niño tomar mercancía del expositor, y yo estaba revisando el artículo antes de…”

“Te escuché. Dale a mi hija su osito de peluche.”