Estaba a punto de casarse con su familia, entonces puso sus manos sobre su hijita.

«No me importa si Vivian necesita perdón antes de que Julian decida qué hacer con ella», dijo Rebecca. «Me importa si Maggie se siente segura, y ahora mismo todavía me pregunta si alguien puede llevarse a Teddy si entramos en una tienda. Si Vivian viene, se queda al otro lado de la habitación a menos que Maggie decida lo contrario, y en cuanto Maggie se sienta incómoda, la visita termina».

“Eso es exactamente lo que iba a sugerir. Julian puede estar allí, Avery puede estar allí, y Vivian no tiene por qué convertir la tarde en un espectáculo sobre lo mucho que lo lamenta.”

Rebecca exhaló un suspiro sin humor. «Lo dices como si la actuación no fuera lo único en lo que parece ser excepcionalmente buena».

Acordaron encontrarse en el apartamento de Ben la noche siguiente, ya que Maggie conocía bien el lugar y no se vería obligada a entrar en casa de Vivian ni en un sitio público lleno de desconocidos. A Ben le disgustaba todo el acuerdo, pero también comprendía que impedir que Maggie viera a Avery por culpa de Vivian supondría imponer otra decisión de adulto a dos niños que no habían hecho nada para merecerla. Pasó la mayor parte del martes dándole vueltas a la reunión y estuvo a punto de cancelarla dos veces, sobre todo después de que Maggie volviera de la guardería tan contenta que cantaba para sí misma mientras se quitaba las botas; ese sonido tan común le hizo dudar en interrumpir su velada.

Vivian llegó a las seis con Avery a su lado y una pequeña bolsa de la compra en la mano. Llevaba un abrigo de lana gris oscuro en lugar de rojo, un maquillaje discreto y el pelo recogido de una forma que la hacía parecerse menos a la mujer que Ben recordaba de Brightwell y más a la versión que Eleanor había recibido con los brazos abiertos en las cenas familiares durante casi un año. El cambio era tan sutil que Ben sospechaba que había sido cuidadosamente planeado, aunque se reprochaba a sí mismo haberlo notado, pues significaba que la apariencia de Vivian ya estaba influyendo en el ambiente antes de que ella hubiera dicho nada.

Avery entró primero. Sostenía una hoja de papel doblada contra su pecho y se detuvo al ver a Maggie sentada en la alfombra cerca de Rebecca, donde varios animales de madera estaban dispuestos formando lo que parecía ser un hospital. Maggie observó a Vivian con inmediata cautela, atrayendo a Teddy a su regazo mientras Avery se quitaba el abrigo y se acercaba solo hasta el borde de la alfombra.

—Te hice esto porque me sentí mal por lo del sábado —dijo Avery, desdoblando el papel lentamente para que Maggie pudiera ver dos osos de pie bajo un cielo azul ondulado—. Sé que no hiciste nada malo, y le dije a mi mamá que no quería tu osito de peluche. Solo me pareció bonito porque parecía que alguien lo había querido mucho tiempo.

Maggie estudió el dibujo antes de cogerlo. “Este tiene una oreja graciosa, como Teddy”.

“Intenté hacer las puntadas, pero me quedaron demasiado grandes. Si quieres, puedo arreglarlo.”

“No, se ven bien. Papá también hace puntadas grandes.”

Por primera vez desde que Vivian entró, la atmósfera se relajó. Avery se sentó en la alfombra y empezó a preguntar por los animales de madera, mientras Maggie le mostraba cuál tenía una pata rota y cuál, al parecer, había sido ingresado por haber comido demasiado pastel. La conversación se desvió del tema del sábado sin esfuerzo, y Ben sintió el alivio, a la vez complejo y ambiguo, de ver a los niños abandonar un conflicto que los adultos a su alrededor aún arrastraban.

Vivian permaneció de pie cerca de la entrada hasta que Rebecca le indicó la silla más alejada de la alfombra. Se quitó los guantes y los colocó cuidadosamente sobre su regazo, luego esperó a que Maggie la mirara antes de hablar. La cautela de su postura podría haber parecido respetuosa para alguien que no la hubiera visto golpear a un niño tres días antes; a Ben le pareció ensayada, aunque no sabía si eso hacía que la disculpa fuera menos sincera o simplemente más deliberada.

—Maggie, te debo una disculpa que debí haberte dado antes de irme de la tienda —dijo Vivian—. Estaba molesta, creí algo que no era cierto y me comporté como un adulto jamás debería comportarse con un niño. No merecías asustarte y lamento haberte lastimado.

Maggie miró a Rebecca en lugar de responder, y luego volvió a concentrarse en el oso de peluche que tenía en el regazo. Parecía menos interesada en las palabras que en decidir si Vivian tenía intención de acercarse. Ben resistió la tentación de romper el silencio, porque cualquier respuesta que diera solo le demostraría a Maggie que los adultos esperaban que ella los hiciera sentir cómodos después de que se disculparan.

Vivian continuó solo después de que pasaran unos segundos: «También entiendo que Teddy te pertenece, y debí haberte escuchado cuando me lo dijiste. No te pido que me perdones hoy, y no volveré a tocarlo».

Maggie acarició con el pulgar la oreja operada de Teddy. «Pensabas que era de la tienda».

“Sí. En aquel momento lo creía, pero debería haberme detenido a escuchar antes de decidir que tenía razón.”

Rebecca observaba atentamente a Vivian. Ben notó que ella no cuestionaba la respuesta, aunque las imágenes de seguridad ya les habían hecho preguntarse cuándo Vivian había empezado a sospechar algo sobre el oso. Una discusión sobre la cronología habría sido útil entre adultos, pero no tenía cabida delante de Maggie, y Vivian parecía comprender que la habitación misma la protegía de ciertas preguntas.

Tras unos minutos, Vivian dejó la bolsa de la compra en el suelo junto a su silla. «Avery te ayudó a elegir algo, pero no tienes que llevártelo. Lo traje porque quería darte algo que ella misma hubiera elegido y porque pensé que te gustaría para la guardería».