“La policía entregará a Lucas directamente a la custodia de Helena antes del amanecer”, confirmó Robert con el ceño fruncido.

“Helena ya controla la narrativa en la radio”, continuó Robert, tocando un auricular que llevaba escondido entre sus canas.

“Según informan, el hijo adoptivo de Julian Vance, con quien no tenía relación, sufrió un brote psicótico, incendió el ático y huyó con un rehén”, dijo Robert.

Michael sintió una oleada de rabia tan intensa que amenazó con cegarlo.

“Quemó nuestra casa, intentó incinerar a nuestro hijo y ahora me pinta a mí como el monstruo”, escupió Michael, apretando la mandíbula con dolor.

—Ese siempre ha sido su don —suspiró Eleanor, con la voz temblorosa por treinta años de dolor reprimido.

“Ella convierte la verdad en cenizas, y todos aplauden el humo”, dijo Eleanor.

Un fuerte chapoteo resonó desde la boca de la alcantarilla, a treinta yardas detrás de ellos, seguido del inconfundible clic de un cargador de grado militar al insertarse en un rifle.

“¡Muévanse! ¡Ahora!”, ordenó Robert, girándose hacia la entrada del túnel con su pesada pistola de caza en alto.

Robert disparó tres tiros ensordecedores en la oscuridad, y los destellos de los disparos iluminaron brevemente a dos operadores tácticos vestidos de negro que vadeaban entre las aguas de la inundación.

Un mercenario se desplomó en el agua con un fuerte chapoteo, mientras que el segundo se arrastró para refugiarse tras una columna de hierro.

El fuego de respuesta estalló en una furiosa descarga automática, destrozando el borde de hormigón del arco y cubriéndolos de polvo de piedra.

Robert retrocedió tambaleándose, gruñendo mientras una bala a alta velocidad le atravesaba el muslo izquierdo.

—¡Robert! —gritó Michael, lanzándose hacia adelante para atrapar al hombre corpulento antes de que se desplomara en el agua sucia.

“¡Ni se te ocurra detenerte por mí, muchacho!”, rugió Robert, empujando violentamente a Michael hacia una escalera de hierro oxidada atornillada a la pared.

—Esa escalera lleva a la rejilla de ventilación que hay detrás de la antigua cervecería en la calle 4 —dijo Robert tosiendo, apoyándose pesadamente contra la pared curva de ladrillos.

—Robert, no puedes quedarte aquí solo; te ejecutarán —gritó Elena, con lágrimas que corrían por sus mejillas manchadas de hollín.

“Tengo sesenta y cuatro años, muchacha, y Arthur fue el único hermano que tuve”, dijo Robert, con el rostro contraído por el dolor y la furia.

“Arthur pasó veintiocho años manteniendo a tu madre con vida en esa cama de cuidados paliativos, y le prometí que cuidaría del hijo de Julian”, jadeó Robert.

Otra ráfaga de fuego automático destrozó la mampostería que se encontraba sobre la cabeza de Robert, cubriendo su cabello gris con polvo naranja.

Robert apuntó con su revólver con ambas manos, con los nudillos blancos, mirando fijamente al túnel con fría rebeldía.

“¡Sube la maldita escalera, Michael, o Arthur habrá muerto en vano!”, bramó Robert a todo pulmón.

Michael miró a los ojos del hombre mayor y vio la inquebrantable determinación de un soldado que elige su posición.

—Gracias, Robert —dijo Michael, con la voz quebrada por el dolor.

Michael cargó a Eleanor sobre sus hombros y trepó por los peldaños de hierro oxidados del pozo de mantenimiento.

Elena lo siguió inmediatamente, sujetando a Lucas dentro de su abrigo con un brazo mientras se impulsaba hacia arriba con el otro.

Debajo de ellos, el sonido del pesado revólver de Robert resonaba a través del túnel cerrado, alternándose con el agudo tableteo de las armas automáticas.

Cuatro disparos resonaron por el conducto, seguidos de un profundo silencio, y luego un único crujido hueco que señaló el final de la resistencia.

Elena reprimió un sollozo contra los peldaños de hierro, subiendo más rápido mientras el frío aire nocturno comenzaba a filtrarse desde arriba.

En la parte superior del pozo, Michael empujó con el hombro libre la pesada rejilla de hierro fundido.

El hierro oxidado crujía contra la estructura de hormigón, negándose a ceder bajo la acumulación de décadas de suciedad de la carretera.

“¡Michael, date prisa! ¡Están entrando en el fondo del pozo!”, gritó Elena, mirando hacia la oscuridad donde las luces tácticas ya iluminaban los peldaños inferiores.

Michael rugió de agonía, ignorando el fuego que le devoraba las costillas fracturadas, y empujó todo su cuerpo hacia arriba contra la rejilla metálica.

Con un chirrido violento de óxido desgarrándose, la rejilla se desprendió y cayó sobre la maleza y la grava de un solar industrial abandonado.

Michael sacó primero a Eleanor, depositándola con cuidado sobre una pila de palés de madera desechados detrás de la cervecería abandonada.

Volvió a meter la mano en la abertura, agarró la muñeca de Elena y la subió junto con Lucas al gélido aire nocturno justo cuando una bala resonó contra el último peldaño.

Michael arrastró la pesada rejilla hacia atrás, pasando por encima de la abertura, e introdujo un tubo de acero oxidado a través de la celosía para bloquearla desde arriba.

Se encontraban a la sombra de un barrio de almacenes de ladrillo en ruinas, a tres millas al norte de la torre de áticos en llamas.

En el oscuro horizonte, una enorme columna de humo negro aún era visible contra el resplandor anaranjado del centro de la ciudad.

Había comenzado a nevar, nieve fina y afilada como agujas, que se arremolinaba con el viento helado que soplaba desde el río.

—¿De dónde viene St. Jude’s? —preguntó Elena, temblando violentamente mientras se ajustaba el abrigo a Lucas.

—Está en la cresta, dos millas después del antiguo puente del canal —respondió Michael, sacando de su bolsillo la pluma estilográfica de plata de Arthur.

La llave de latón que había en el interior brillaba tenuemente bajo el resplandor ámbar lejano de las farolas.

“No podemos usar las carreteras principales; Helena tendrá seguridad privada y patrullas municipales vigilando cada intersección”, dijo Elena.

—Tomaremos el antiguo camino de sirga del canal —susurró Eleanor, esforzándose por mantenerse en pie sobre sus piernas temblorosas.