El mercenario sacó una hoja de combate de su chaleco y, con un tajo ascendente en arco, atravesó la manga de cuero de Michael y le rozó el antebrazo.

La sangre salpicaba los impolutos escalones de mármol del presbiterio, humeando levemente en las gélidas corrientes de aire que silbaban a través de las ventanas destrozadas.

Michael apretó los dedos alrededor de la muñeca del atacante, empujando el brazo del hombre hacia abajo contra la esquina de un escalón de piedra hasta que la articulación se rompió.

La hoja resonó sobre las losas con un brillante tintineo metálico.

Antes de que Michael pudiera levantarse, un fuerte golpe le impactó en la sien, haciéndolo estrellarse contra la primera fila de bancos.

Un tercer mercenario se cernía sobre él, con el oscuro cañón de una metralleta con silenciador apuntando directamente entre los ojos de Michael.

—Adiós, pequeño Julian —gritó Helena con frialdad desde el centro de la nave, alzando la mano enguantada para señalar la ejecución.

—¡No! —chilló la hermana Beatriz, arrojando con todas sus débiles fuerzas una lámpara de hierro del santuario desde el nicho lateral.

El pesado recipiente lleno de aceite golpeó el hombro del mercenario, salpicando aceite consagrado en llamas sobre su chaleco táctico.

El hombre aulló de dolor mientras las llamas le subían por el pecho, tropezando hacia atrás en el pasillo y lanzando una ráfaga salvaje contra el techo de madera.

Astillas de cedro antiguo y pesadas baldosas del techo caían sobre la nave como metralla.

Elena se abalanzó desde detrás del altar y arrebató con ambas manos el cuchillo de combate que había sido desechado en el suelo.

“¡Aléjate de mi familia!”, gritó Elena con feroz furia maternal, clavando la hoja hacia abajo, en dirección al muslo desprotegido del mercenario.

El acero se clavó profundamente, y el guardia herido se desplomó, debatiéndose contra la base del atril.

Helena miró a Elena con horror, sus ojos brillando con furia asesina ante el desafío de una mujer a la que había considerado una intrusa dócil.

Helena sacó un pequeño revólver de nácar del bolsillo de su abrigo de cachemir a medida y apuntó el cañón directamente a la frente de Elena.

—Deberías haberte quedado en la guardería para arder con la basura de tu padre, Elena —gruñó Helena, haciendo girar el martillo con un chasquido seco.

—¡Helena, no! —gritó Eleanor, arrojando su frágil cuerpo a través de la puerta de la comunión para proteger a la joven madre.

El disparo resonó en la capilla, haciendo eco como un trueno bajo los arcos de piedra de la bóveda.

Eleanor jadeó, su cuerpo se sacudió violentamente cuando la bala de plomo le atravesó el costado derecho, justo debajo de la caja torácica.

—¡Madre! —rugió Michael desde los escombros del banco roto, arrastrándose hacia adelante a gatas.

Eleanor se desplomó en los brazos de Elena, y la sangre tibia manchó al instante la parte delantera de la blusa desgarrada de Elena, formando un charco sobre el mantel blanco del altar.

“Te tengo… Eleanor, te tengo”, sollozó Elena, presionando desesperadamente su mano contra la herida abierta.

Helena bajó el barril humeante, y una expresión de fría y retorcida satisfacción se reflejó en su rostro.

“Treinta años tarde, primo, pero la verdadera esposa de Julian finalmente ocupa el lugar que le corresponde bajo la tierra”, susurró Helena triunfante.

Eleanor alzó la mirada hacia los ojos de Elena; sus labios estaban pálidos y un leve hilo de sangre escarlata corría por la comisura de su boca.

“Salva… al niño… Elena”, susurró Eleanor, mientras sus dedos temblorosos rozaban la mejilla del pequeño Lucas por última vez.

“Elena… Arthur tenía… otra copia… del libro de contabilidad… en el campanario”, susurró Eleanor con su último aliento.

“¿Qué dijo?”, gritó Helena, dando un paso al frente, con el cañón de su pistola balanceándose de un lado a otro en un ataque de paranoia frenética.

—¿Qué dijo ese miserable moribundo sobre la torre? —exigió Helena, con la voz quebrándose por un terror histérico.

La mirada de Eleanor Vance se desvió hacia el techo, más allá del humo, hacia la cruz de piedra suspendida sobre el altar.

Con una última y entrecortada exhalación de aire, la cabeza de Eleanor se inclinó hacia atrás contra el escalón de mármol, y su cuerpo cayó completamente inerte en los brazos de Elena.

Michael se arrastró hasta la plataforma del presbiterio, escondiendo el rostro en el chal ensangrentado de su madre mientras sollozos incontenibles sacudían su pecho.

Había encontrado a su madre solo para perderla en el lapso de tres angustiosas horas de terror y cenizas.

—Basta de sentimentalismos —ordenó Helena, alzando el revólver una vez más y apuntando directamente a la nuca de Michael, que permanecía agachada.

—Dame el maletín, Elena, y tal vez deje que el niño se congele afuera en lugar de pegarle un tiro en el corazón —ofreció Helena con una calma cruel.

Elena alzó la vista del cuerpo sin vida de Eleanor, con sus ojos color avellana transformados en dos brasas ardientes de odio incandescente.

—Jamás tocarás a esta niña, Helena Vance —susurró Elena, con una voz muerta y mortalmente fría.

De repente, el profundo y atronador tañido de la gran campana de la iglesia que se encontraba arriba comenzó a sonar con furia ensordecedora.

BONG.

La enorme campana de bronce vibró a través de los pilares de piedra, y la onda expansiva acústica sacudió el aire y hizo vibrar las vidrieras.

BONG.

Helena se estremeció, llevándose las manos a los oídos mientras las vibraciones rebotaban en las paredes de mármol como golpes físicos.

«¿Quién está ahí arriba?», gritó Helena hacia el coro, mientras sus mercenarios se quedaban paralizados al oír el incesante tañido de las campanas.

BONG.

A través de la pesada puerta de roble de la sacristía, la hermana Beatriz salió sosteniendo la pesada cadena de hierro que hacía funcionar el carillón de la torre.