Detrás de ella, emergiendo de las sombras de las escaleras del coro, se encontraban tres agentes de patrulla del departamento del sheriff del condado, con sus armas desenfundadas y apuntando directamente a Helena.

“¡Helena Vance, suelta el arma!”, gritó el ayudante del sheriff, cuya voz se amplificó gracias a la acústica del santuario.

Helena se giró bruscamente, con el rostro contraído por la incredulidad y el pánico descontrolado.

“¡¿Agentes, qué están haciendo?!” ordenó Helena imperiosamente, intentando reafirmar su autoridad aristocrática.

“¡Soy Helena Vance! ¡Estas personas son fugitivos armados que escaparon del centro de la ciudad tras intentar incendiar mi casa!”, proclamó.

—¡Aléjese del arma, señora Vance, o abriremos fuego! —ladró el agente, negándose a bajar su pistola.

“¿Sabes quién es el dueño de las tierras en las que se asienta este condado?”, gritó Helena, con la voz alcanzando un crescendo maníaco.

—Arthur Pendelton no nos envió a la policía, Michael —dijo Elena en voz alta, poniéndose de pie mientras sostenía el reproductor de casetes por encima de su cabeza.

“¡Envió las coordenadas de emergencia directamente a la oficina de asuntos internos del fiscal general del estado incluso antes de que entraran al ático!”, declaró Elena.

Helena se quedó paralizada, su rostro perdió hasta la última gota de sangre, hasta que parecía más un cadáver que Eleanor.

“Arthur estuvo usando un micrófono oculto durante toda la noche”, continuó Elena, bajando los escalones del altar hacia la atónita matriarca.

“Las autoridades federales han estado escuchando tu frecuencia privada desde que ordenaste la ejecución en el túnel de servicio”, dijo Elena, fanfarroneando con una convicción implacable.

Los ojos de Helena se movían frenéticamente entre los agentes, las ventanas rotas y el barril humeante que sostenía en la mano.

“¡Mentirosos… todos ustedes son unos mentirosos!”, siseó Helena, retrocediendo hacia la entrada de la iglesia.

Uno de los mercenarios que quedaban miró a Helena, se dio cuenta de que la operación estaba catastróficamente comprometida e inmediatamente dejó caer su arma al suelo.

“¡Traidor!”, gritó Helena, disparando al suelo cerca de las botas del guardia antes de darse la vuelta y huir hacia el patio abierto.

—¡Michael, no la dejes ir! —gritó Elena, aferrándose con fuerza a Lucas contra su pecho.

Michael se puso de pie junto al cuerpo de su madre, y la tristeza en su rostro fue reemplazada por una calma implacable y aterradora.

No corrió a toda velocidad; marchó por la nave con el paso pesado e imparable de un espectro vengador.

Agarró la carabina táctica caída del suelo del pasillo y accionó la palanca de carga con un chasquido seco y mecánico.

Afuera, la nieve caía con fuerza, cubriendo el patio con un manto blanco, impoluto e inmaculado.

Helena corría frenéticamente hacia su limusina negra, que permanecía parada junto a la verja de hierro, mientras sus tacones altos se hundían en los montones de nieve.

“¡Helena!”, la voz de Michael resonó en el silencioso cementerio, con la autoridad del legítimo heredero de Julian Vance.

Helena giró sobre sí misma, su aliento formando columnas blancas y entrecortadas que se oían contra la oscuridad helada.

Alzó con ambas manos su revólver con empuñadura de perlas, apuntando directamente al pecho de Michael mientras este salía al pórtico de granito.

“¡Debería haberte ahogado en la bañera el día que Julian te cargó por la puerta principal, cabrón!”, gritó Helena en medio de la ventisca.

“Mataste a mi padre, envenenaste a mi madre y perseguiste a mi hijo”, dijo Michael, mientras descendía por las escaleras de piedra hacia la nieve.

“¡Construí un imperio!”, gritó Helena, apretando el gatillo con el dedo.

—Construiste un mausoleo —respondió Michael con frialdad.

Un único disparo salió del arma de Helena, la bala silbó junto a la mejilla de Michael y astilló el pilar de piedra que estaba detrás de él.

Michael no se inmutó; levantó la carabina y disparó una ráfaga de tres balas directamente a la nieve, a los pies de Helena.

Las explosiones, ensordecedoras, lanzaron trozos de barro congelado y hielo a la cara de Helena, provocando que perdiera el equilibrio y cayera aparatosamente sobre el césped helado.

Su revólver salió volando de su mano y cayó a tres metros de distancia, en un profundo ventisquero.

Michael caminó hasta quedar justo encima de ella, mirando fijamente el rostro aterrorizado y envejecido de la mujer que había aterrorizado su vida.

Helena retrocedió a trompicones, apoyándose en los codos y arañando la hierba helada, con sus joyas de diamantes enredadas en su desgarrado abrigo de cachemir.

“Michael… por favor”, comenzó a sollozar, volviendo a ser la mujer patética y engañosa que Eleanor había conocido décadas atrás.

“Yo te crié, Michael… Te di todo lo que un huérfano podría soñar”, sollozó, con la voz temblorosa por una falsa sentimentalidad.

“Me mentiste, Helena, y usaste el nombre de mi padre como escudo durante treinta años de asesinatos”, dijo Michael, manteniendo el rifle apuntando directamente a su corazón.

El estruendo de las sirenas de la policía estatal resonaba desde el camino de la cresta, mientras las luces rojas y azules parpadeaban violentamente entre los árboles desnudos a lo largo del canal.

Seis patrullas irrumpieron a través de las rotas puertas de hierro de St. Jude’s, con las ruedas deslizándose sobre el hielo mientras rodeaban el perímetro.

Decenas de policías estatales saltaron de sus vehículos, con los rifles en alto, y tomaron posiciones detrás de las puertas de sus coches.

“¡Suelte su arma y aléjese del sospechoso!”, gritó el capitán de la policía estatal por un altavoz.

Michael miró a Helena, cuyos ojos estaban muy abiertos, con una esperanza desesperada y venenosa de que la policía le disparara.

Lenta y deliberadamente, Michael bajó la carabina, dejándola caer sobre la nieve inmaculada antes de alzar las manos al aire.

—Es toda suya, capitán —exclamó Michael con calma, con la voz firme contra el aullido del viento invernal.

Los soldados se abalanzaron sobre Helena, la inmovilizaron contra el suelo helado y le sujetaron los brazos a la espalda con pesadas esposas de acero.