Michael sostuvo la cintura de su madre, asombrado por el fuego repentino y obstinado que ardía en sus ojos hundidos.

“Yo recorría ese camino todos los domingos antes de que nacieras, Michael”, dijo Eleanor, con los dientes castañeteando por el frío.

“Tu padre solía recibirme junto a la tercera esclusa cuando Helena todavía fingía ser mi confidente fraternal”, recordó Eleanor con amargura.

—¿Helena era tu amiga? —preguntó Elena, atónita por la revelación.

—Era mi prima —afirmó Eleanor con frialdad, cada palabra cayendo como un carámbano en la noche invernal.

“Ella provenía de la rama más pobre de la familia, sin nada más que un nombre vacío y un corazón lleno de veneno”, continuó Eleanor.

“Quería el nombre de Julian, quería el dinero de Julian, pero sobre todo, quería borrarme de la existencia”, susurró Eleanor.

Se movían rápidamente entre las sombras de la estación de tren abandonada, siguiendo la línea de árboles que bordeaba el canal helado.

Lucas gimió suavemente, sus pequeños labios se pusieron azules por el frío intenso, lo que hizo que Elena lo arropara bajo su suéter, contra su piel desnuda.

“Aguanta un poco, Lucas… Mamá te tiene”, murmuró Elena, con las lágrimas congelándose en sus mejillas mientras caminaban.

Tras cuarenta y cinco minutos de dura caminata a través de ventisqueros y maleza enmarañada, las dos agujas de piedra del convento de San Judas se alzaban imponentes contra la oscura cresta.

El convento era una extensa fortaleza gótica de granito oscuro, rodeada por una alta verja de hierro forjado y antiguos robles.

Una sola linterna amarilla ardía sobre la pesada puerta de madera de la caseta de entrada al final del camino de piedra.

Michael se acercó a la puerta lateral, probando el pestillo de hierro, pero descubrió que estaba asegurada con una pesada cadena y un candado.

Sin dudarlo, Michael utilizó el tubo de acero oxidado que había traído de la cervecería para hacer palanca con la cadena contra el pilar de piedra.

Con un fuerte chasquido de metal frío y quebradizo, la cadena cedió, abriéndose hacia los tranquilos terrenos del santuario.

Subieron apresuradamente por el sendero de losas hacia las pesadas puertas de roble de la capilla, mientras el viento aullaba a través de los arbotantes abovedados que se encontraban sobre ellos.

Michael alzó el puño y golpeó la madera desgastada, y los fuertes golpes resonaron en el cavernoso interior.

Pasaron los minutos, que parecieron una eternidad, antes de que la pequeña mirilla se abriera con un suave crujido de hierro.

Un rostro anciano, enmarcado por el velo blanco de una monja, se asomaba a través de los barrotes de hierro hacia la nieve que caía arremolinada.

“La capilla permanecerá cerrada a los visitantes hasta la oración de la mañana”, dijo la anciana monja con voz severa y baja.

“Hermana, por favor… Arthur Pendelton nos envió”, suplicó Michael, alzando la pluma plateada hacia la rejilla de observación.

Los ojos de la monja se abrieron de par en par tras sus gafas de montura metálica, y su mirada pasó rápidamente del bolígrafo al rostro pálido y atormentado de Eleanor.

—¿Eleanor…? —susurró la hermana, con la voz temblorosa por la incredulidad.

—Hermana Beatriz… abre la puerta —suplicó Leonor en voz baja, apoyando la frente contra la madera helada.

—Nos dijeron que moriste en el hospital universitario hace veintiocho años —jadeó Beatrice, mientras sus manos tanteaban frenéticamente los pesados ​​pernos de hierro del interior.

La enorme puerta crujió al abrirse hacia adentro, y la hermana Beatriz los metió rápidamente en el cálido vestíbulo, cerró la puerta de golpe y echó los tres cerrojos.

El interior de la iglesia era cálido y olía a cera de abejas quemada, incienso y cedro pulido.

Eleanor se desplomó de rodillas sobre el suelo de piedra, llorando en silencio bajo la estatua de la Virgen María.

La hermana Beatriz se arrodilló junto a ella, quitándose un pesado chal de lana de los hombros y envolviéndola con él alrededor del tembloroso cuerpo de Leonor.

“Arthur me dijo que este día podría llegar, pero nunca creí que Dios permitiría semejante milagro”, sollozó la hermana Beatriz, persignándose.

—Arthur ha muerto, hermana —dijo Michael sin rodeos, el dolor en su voz rompiendo el sagrado silencio de la nave.

La hermana Beatriz se detuvo, con la mano congelada sobre el hombro de Leonor, mientras una profunda tristeza reflejaba su rostro arrugado.

—Entonces el monstruo finalmente se ha quitado la máscara por completo —susurró Beatriz, inclinando la cabeza en silenciosa oración.

—¿Dónde está la caja fuerte, hermana? Arthur dijo que estaba aquí —insistió Elena, meciendo al pequeño Lucas cerca del radiador de hierro caliente.

La hermana Beatriz se puso de pie, alisándose el hábito negro con manos temblorosas.

“Síganme. Julián lo colocó bajo el altar de los mártires antes de ser llevado al hospital por última vez”, dijo Beatriz.

Los condujo por el pasillo central de la iglesia vacía hacia el alto altar de mármol que se encontraba bajo el ábside de vidrieras.

Detrás del altar, oculta bajo un pesado tapiz que representaba al Arcángel Miguel matando al dragón, había una puerta baja de hierro encajada directamente en los cimientos de piedra.

Michael se arrodilló frente a la caja fuerte de hierro, con las manos temblorosas, mientras sacaba la pequeña llave de latón de la pluma estilográfica.

Introdujo la llave en la intrincada cerradura; esta giró con un clic suave y pesado que resonó como una campanilla en el silencio.

La pesada puerta se abrió hacia afuera, dejando al descubierto una caja de acero para envíos estampada con el sello de cera personal de Julian Vance.

Michael rompió la cera roja seca y abrió el estuche, dejando al descubierto varias carpetas gruesas, un diario encuadernado en cuero y una vieja cinta de casete.

Elena se arrodilló junto a él, recogiendo el documento superior, mientras sus ojos escudriñaban los sellos oficiales del gobierno a la luz de las velas.

“Michael… mira esto”, susurró Elena, mientras sus dedos recorrían un certificado de nacimiento.