Ich habe einen Cowboy geheiratet, um mein Land zu retten, und erfuhr dann, warum er in unserer Hochzeitsnacht blutete

TEIL 1

In den 1880er Jahren im Wyoming-Territorium weinte die Braut in ihrer Hochzeitsnacht.
Nicht leise.
Clara Whitmore hatte ihr Gesicht im Kissen vergraben, ihre Finger zitterten auf der Decke, während ihre Tränen den abgewetzten Stoff unter ihrer Wange tränkten.
Auf der anderen Seite der kleinen Hütte stand ihr neuer Ehemann erstarrt neben der Laterne.
Caleb Mercer hatte sich Schneestürmen, Gesetzlosen, einer durchgehenden Viehherde und bewaffneten Männern gestellt.

Er hatte Gefahren überlebt, die schnelle Entscheidungen und eine ruhige Hand erforderten.
Er hatte nie gewusst, was er mit den Tränen einer Frau anfangen sollte.
Besonders wenn diese Frau seine Ehefrau war.
Caleb blickte hinunter auf das Blut, das sein Hemd durchtränkte.
Dann sah er Clara an.
Sie hob schließlich ihr Gesicht.
„Bitte.“
Ihre Stimme brach.
„Verlass mich nicht.“
Caleb griff nach seinem Pistolengürtel.
„Ich muss.“
Clara packte plötzlich sein Handgelenk.
„Nein, du verstehst nicht.“
Ihre Augen wanderten zu dem Blut auf seinem Hemd, bevor sie zu seinem Gesicht zurückkehrten.

„Ich weine nicht, weil ich dich geheiratet habe.“
Caleb hielt inne.
„Warum dann?“
Claras Lippen zitterten.
„Weil ich dachte, ich würde dich verlieren.“
Drei Monate zuvor hatte Clara allein auf einer heruntergewirtschafteten Farm außerhalb von Red Creek gelebt.
Sie war 26 Jahre alt, stur, fleißig und trug ein Geheimnis mit sich herum, das sie nie jemandem erzählt hatte.
Ihr Vater war im vergangenen Winter gestorben.
Ihre Mutter war bereits tot.
Das einzige Erbe, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte, waren 40 Acre Land.
Ein reicher Viehzüchter namens Silas Boon wollte diese 40 Acre unbedingt haben.

Zuerst versuchte Silas es mit Geld.
Als Clara weigerte, bot er mehr.
Sie weigerte sich erneut.
Schließlich verschwand die Freundlichkeit aus seinem Gesicht.
„Du kannst diesen Ort nicht ewig beschützen“, warnte er sie.
Clara schlug ihm die Tür vor der Nase zu.
Drei Nächte später brannte jemand ihre Scheune nieder.
Clara baute sie wieder auf.
Dann vergiftete jemand ihr Pferd.
Auch das überlebte sie.
Die Drohungen gingen weiter.
Dann kam Caleb Mercer.
Er war 34 Jahre alt und besaß eine angesehene Ranch einige Meilen außerhalb der Stadt.
Er lebte allein.

Die Leute in Red Creek sagten, Caleb habe aufgehört an die Liebe zu glauben, nachdem er Jahre zuvor seine erste Frau verloren hatte.
Er sprach nie über sie.
Er tanzte nicht.
Er umwarb keine Frauen.
Er schien keine von ihnen eines zweiten Blickes zu würdigen.
Das änderte sich an einem Nachmittag, als er Clara neben einem Wagen mit einem gebrochenen Rad stehen sah, während drei Männer in der Nähe sie auslachten.
Caleb stieg vom Pferd.
„Brauchst du Hilfe?“
Clara musterte ihn misstrauisch.
„Ich komme alleine klar.“
„Ich habe nicht gefragt, ob du das kannst.“

Er reparierte das Rad trotzdem.
Das war der Anfang.
In den folgenden Wochen erfuhr Caleb den wahren Grund, warum Silas Boon so entschlossen war, Claras Anwesen zu bekommen.
Silas versuchte nicht einfach, seine Ranch zu vergrößern.
Er hatte entdeckt, dass die Eisenbahn plante, in der Nähe eine große Versorgungsstation zu errichten.
Wenn Silas die umliegenden Grundstücke kontrollierte, wenn die Eisenbahn ankam, würde das Land enorm wertvoll werden.
Claras 40 Acre waren das letzte Stück, das er brauchte.
Caleb bot ihr schließlich eine andere Lösung an.

Heirat.
Keine Romantik.
Schutz.
„Du kannst auf deinem Land bleiben“, sagte er ihr.
„Ich werde dafür sorgen, dass Boon dich nicht anrühren kann.“
Clara musterte ihn.
„Und was willst du im Gegenzug?“
„Nichts.“
Diese Antwort machte ihr mehr Angst, als es jede Forderung getan hätte.
Trotzdem willigte sie ein.
Ihre Hochzeit war einfach.
Es gab keine große Kirchzeremonie und keine Menschenmenge.
Nur einen Prediger, zwei Zeugen und den kalten Wind von Wyoming draußen.
Als Caleb Clara den Ring an den Finger steckte, flüsterte sie: „Danke.“

TEIL 2

Clara hatte erwartet, dass sich ihre Hochzeitsnacht unbehaglich, still und schmerzhaft formell anfühlen würde.
Stattdessen betrat Caleb nach Einbruch der Dunkelheit die Hütte, während Blut unter seinem Mantel hervorrann.
Sie hatte neben dem Ofen gesessen, als sich die Tür öffnete.
Für eine schreckliche Sekunde dachte sie, ein anderer Mann sei eingetreten.
Dann stolperte Caleb gegen den Rahmen.
„Caleb.“
Sie erreichte ihn, bevor er den Boden berührte.
Sein Hemd war in der Nähe der Rippen zerrissen.
Blut bedeckte seine Hand.
Clara drängte ihn auf einen Stuhl und begann mit zitternden Fingern sein Hemd zu öffnen.

„Wer hat das getan?“
Caleb ergriff ihr Handgelenk.
„Es sieht schlimmer aus, als es ist.“
„Das war nicht meine Frage.“
Sein Mund verengte sich.
„Boons Männer.“
Clara starrte ihn an.
„Du bist ihnen heute Nacht nachgegangen?“
„Sie sind zuerst hinter uns her gewesen.“
Er griff in seinen Mantel und legte ein gefaltetes Blatt Papier auf den Tisch.
Das Papier war an einer Ecke dunkelrot befleckt.
Clara erkannte die Handschrift ihres Vaters sofort.
Ihr stockte der Atem.
„Woher hast du das?“
Caleb antwortete nicht schnell genug.

Clara trat einen Schritt zurück.
„Woher hast du den Brief meines Vaters?“
Caleb blickte zur Laterne.
„Er hat ihn mir gegeben.“
Der Raum schien unter ihren Füßen zu kippen.
„Mein Vater kannte dich?“
„Ja.“
„Wie lange?“
„Fast sonders sechs Jahre.“
Clara hatte das Gefühl, als sei die Hütte plötzlich zu klein geworden.
„Du hast es mir nie erzählt.“
„Nein.“
„Du hast mich geheiratet, ohne es mir zu erzählen.“
„Ja.“
Sie gab ihm eine Ohrfeige.
Das Geräusch knallte durch die Hütte.
Caleb bewegte sich nicht.
Clara sah sofort entsetzt darüber aus, was sie getan hatte.

Caleb sagte nur: „Du hattest das Recht dazu.“
„Nein, hatte ich nicht.“
„Doch, hattest du.“
Ihre Wut kehrte zurück.
„Hör auf zu entscheiden, welche Rechte ich habe.“
Caleb senkte die Augen.
Diese Stille verletzte sie mehr als ein Streit.
Clara schnappte sich den Brief vom Tisch.
Die Handschrift ihres Vaters verschwamm hinter frischen Tränen.
Die Nachricht war kurz vor seinem Tod geschrieben worden.
Sie war an Caleb gerichtet.
Falls ihm etwas zustoßen sollte, wurde Caleb gebeten, Clara vor Silas Boon zu schützen.
Die nächste Zeile ließ Clara aufhören zu atmen.