„Das beweist, dass es einen Kampf gab.“
„Es beweist, dass jemand versucht hat, ihn zu töten.“
Harlans Augen wanderten zu ihr.
„Mrs. Mercer, machen Sie Ihre erste Nacht als Braut nicht schlimmer als nötig.“
Claras Gesicht verhärtete sich.
„Das haben Sie bereits geschafft.“
Caleb reichte ihr leise hinter seinem Rücken den Brief.
Sie faltete ihn in ihr Kleid.
Dann ergab er seine Waffe.
Harlan lächelte.
Dieses Lächeln machte Clara Angst.
Caleb sah es auch.
Als die Männer ihn wegführten, sah er Clara einmal an.
„Geh nicht zurück zu deiner Farm.“
Sie verstand sofort.
Er glaubte, dass jemand sie durchsuchen würde.
Clara wartete, bis die Reiter verschwanden.
Dann sattelte sie ein Pferd.
Sie ritt direkt zu ihrer Farm.
Caleb hätte geflucht, wenn er es gewusst hätte.
Dieser Gedanke tröstete sie fast.
Schnee begann zu fallen, bevor sie das Grundstück erreichte.
Die wiederaufgebaute Scheune stand dunkel da.
Die Hütte ihres Vaters wirkte verlassen.
Clara trat durch die Hintertür ein.
Nichts schien gestört worden zu sein.
Dann bemerkte sie Staub unter dem Küchentisch.
Jemand hatte ihn vor Kurzem bewegt.
Clara kniete nieder.
Eine Dielenplanke wies frische Kratzer auf.
Ihr Herzschlag beschleunigte sich.
Sie hebelte sie mit einem Schürhaken los.
Darunter wartete nichts als Erde.
Sie hätte fast über sich selbst gelacht.
Dann traf der Schürhaken auf Metall.
Clara grub mit beiden Händen.
Sie legte eine kleine Eisenkiste frei.
Die Initialen ihres Vaters waren in den Deckel geritzt.
Clara starrte sie an.
Monatelang war sie über die Wahrheit hinweggegangen.
Das Schloss war verrostet.
Sie zerschlug es mit dem Schürhaken.
Darin befanden sich in Öltuch gewickelte Papiere.
Das erste Dokument war Ruth Mercers Hauptbuch.
Das zweite war eine Karte.
Das dritte trug Sheriff Harlans Unterschrift.
Clara las, bis ihre Hände zu zittern begannen.
Silas hatte Harlan wiederholt bezahlt.
Die Beträge stiegen vor jeder umstrittenen Landübertragung an.
Eine Zahlung erschien drei Tage vor Ruths Tod.
Eine weitere erschien am Morgen vor dem Tod von Claras Vater.
Clara hielt sich den Mund zu.
Der Boden knarrte hinter ihr.
Sie drehte sich um.
Silas Boon stand in der Tür.
Er lächelte.
Zwei Männer standen hinter ihm.
„Dein Vater hat mich schon immer unterschätzt.“
Clara erhob sich langsam.
„Du hast ihn ermordet.“
Silas zog seine Handschuhe aus.
„Das ist eine hässliche Anschuldigung.“
„Du hast Harlan bezahlt.“
„Ich bezahle viele Leute.“
„Du hast ihn bezahlt, bevor mein Vater starb.“
Silas’ Lächeln verschwand.
„Gib mir die Kiste.“
Clara trat einen Schritt zurück.
„Nein.“
Silas seufzte.
„Du hast die Sturheit deines Vaters.“
„Und du hast sein Blut an deinen Händen.“
Einer von Silas’ Männern bewegte sich auf sie zu.
Clara warf den Schürhaken.
Er traf seine Schulter.
Dann trat sie die Laterne vom Tisch.
Dunkelheit verschlang den Raum.
Silas fluchte.
Clara rannte.
Ein Schuss explodierte hinter ihr.
Die Kugel zersplitterte ein Fenster.
Sie erreichte die Hintertür.
Ein anderer Mann packte ihr Kleid.
Clara drehte sich und rammte ihm den Ellenbogen in die Kehle.
Der Stoff riss.
Sie entkam in den Schnee.
Ihr Pferd war weg.
Silas’ Männer hatten es bereits losgeschnitten.
Clara rannte zum Bach.
Hinter ihr schrien Männer.
Sie kannte das Land besser als sie.
Das war ihr einziger Vorteil.
Sie lief zwischen den Baumwollholzbäumen hindurch.
Eis brach unter ihren Stiefeln.
Ein Reiter erschien voraus.
Clara hielt an.
Der Reiter hob ein Gewehr.
Dann rief der Reiter ihren Namen.
„Mrs. Mercer.“
Es war Deputy Jonah Reed.
Clara kannte ihn seit ihrer Kindheit.
Sie wäre fast zusammengebrochen.
„Hilf mir.“
Jonah stieg vom Pferd.
Er sah das Blut auf ihrem zerrissenen Ärmel.
„Wer hat das getan?“
„Silas.“
Jonah blickte zur Hütte.
Clara packte seinen Mantel.
„Harlan arbeitet für ihn.“
Jonah erstarrte.
„Was?“
Sie reichte ihm Ruths Hauptbuch.
„Lies das.“
Er starrte auf die Seiten.
Sein Gesichtsausdruck änderte sich langsam.
Dann erklangen Hufschläge hinter ihnen.
Jonah sah Clara an.
„Kannst du reiten?“
„Ja.“
Er schob sie auf sein Pferd.
„Dann reite nach Osten.“
„Was ist mit dir?“
„Ich werde sie glauben lassen, du seist nach Westen geritten.“
„Du könntest getötet werden.“
Jonah lud ein Gewehr durch.
„Dann hoffen wir mal, dass sie schlechte Schützen sind.“
Clara zögerte.
„Wohin soll ich reiten?“
Jonah blickte nach Red Creek.
„Nicht zum Gefängnis.“
Diese Antwort bestätigte alles.
Clara ritt nach Osten.
Morgengrauen erreichte sie Calebs Ranch.
Seine Ranchhelfer versammelten sich um sie.
Ihr Vorarbeiter Eli Carter hörte zu, ohne zu unterbrechen.
Als sie fertig war, sah Eli wütend aus.
„Wir holen Caleb.“
„Nein.“
Jeder Mann starrte sie an.
Clara legte das Hauptbuch auf den Tisch.
„Wenn wir ihn befreien, bekommt Harlan genau das, was er will.“
Eli verschränkte die Arme.
„Also lassen wir ihn dort?“
„Wir zwingen Harlan, ihn legal freizulassen.“
„Kennst du jemanden, der das kann?“
Clara entfaltete Ruths Karte.
„Vielleicht.“
Das Vermessungslager der Eisenbahn lag vierzehn Meilen nördlich.
Clara ritt mit Eli dorthin.
Sie fanden den Chefvermesser Daniel Price in einem Leinwandzelt beim Studieren von Routenkarten.
Daniel kannte Silas Boon.
Er mochte ihn von Anfang an nicht.
Als Clara das Hauptbuch zeigte, wurde Daniel sehr still.
„Das ist größer als deine vierzig Acre.“
Clara runzelte die Stirn.
„Wie meinst du das?“
Daniel zeigte auf Ruths Karte.
Die Versorgungsstation der Eisenbahn benötigte verlässliches Wasser.
Die einzige Quelle mit ganzjährigem Fluss überquerte Claras Grundstück.
Ohne legalen Zugang zu diesem Wasser war Silas’ umliegende Fläche nahezu wertlos.
„Er braucht nicht nur dein Land“, sagte Daniel.
„Er braucht deine Wasserrechte.“
Clara erinnerte sich daran, wie ihr Vater jedes Angebot abgelehnt hatte.
Jetzt verstand sie warum.
Daniel öffnete eine weitere Akte.
„Dein Vater wusste es.“
Darin befand sich Korrespondenz zwischen ihrem Vater und der Eisenbahn.
Er hatte vor seinem Tod über ein Wegerecht verhandelt.
Clara spürte, wie Tränen in ihren Augen brannten.
Ihr Vater hatte nicht stur an heruntergewirtschaftetem Land festgehalten.
Er hatte dessen Zukunft beschützt.
Daniel las weiter im Hauptbuch.
Dann hielt er inne.
„Diese Unterschrift gehört einem Landbeamten des Territoriums.“
Clara lehnte sich näher heran.
„Er hat Boons Geld genommen?“
„Laut dem hier, ja.“
„Kannst du es beweisen?“
Daniel nickte.
„Die Eisenbahn bewahrt beglaubigte Kopien jeder eingereichten Urkunde auf.“
Das bedeutete, Silas konnte nicht alles löschen.