Christa la suivait en portant une boîte.
Garrick fermait la marche, en portant deux.
À neuf heures, Bud a calé les portes d’entrée pour les maintenir ouvertes, et les premiers acheteurs ont déambulé avec des cabas et du café.
Twila a posé son sac à billets sur la table et l’a dézippé.
Encore ce bruit.
Puis Christa a levé les yeux et m’a vue debout près du stand de pop-corn.
Elle s’est figée au milieu de l’allée avec une boîte de ferrotypes contre sa poitrine, et elle n’a plus bougé.
La détective Havamp a marché vers le stand 41 avec le mandat plié dans sa main.
Elle l’a montré à Twila et l’a expliqué d’une voix basse et posée.
Je ne pouvais pas entendre ses mots, mais je pouvais très bien entendre la réponse de Twila.
« C’est du harcèlement ! C’est elle la voleuse ! »
Elle m’a pointée du doigt à travers l’allée, et les têtes se sont tournées.
Un homme qui vendait des leurres de pêche s’est levé derrière sa table.
Deux femmes avec des sacs cabas assortis se sont arrêtées et ont fait semblant d’étudier une baratte à beurre.
Bud s’est approché et a demandé poliment à tout le monde de laisser un peu d’espace aux agents.
Personne n’a laissé d’espace à qui que ce soit.
En une minute, il y avait environ quarante personnes autour du stand 41.
Des marchands et des acheteurs matinaux, un adolescent tenant un beignet entonnoir, et un homme âgé avec une casquette VFW qui a dit :
« Ça, c’est du spectacle. »
La détective m’a fait un signe de tête, et j’ai traversé l’allée.
Christa a retrouvé sa voix.
« Ne la laissez toucher à rien ! Elle va glisser quelque chose ! »
Je ne lui ai pas répondu.
J’ai sorti les gants neufs de la poche de mon blazer et je les ai mis un doigt à la fois, comme je l’ai fait dix mille fois.
La foule est devenue silencieuse de la même manière qu’une salle de classe se tait quand le professeur arrête de parler.
À l’extrémité la plus proche de la table trônait une poire à poudre, raclée finement et polie couleur miel, avec un collier en laiton à l’extrémité large et un bouchon en bois.
L’étiquette de prix sur son fil indiquait :
« 680 $. Ohio, circa 1840. »
Il y avait eu autrefois un numéro peint sur son côté : 1931.6.8.
Quelqu’un l’avait gratté, et on pouvait voir la zone rugueuse si l’on savait où regarder.
Je savais où il avait été.
Je savais aussi où se trouvait l’autre.
Je leur ai dit où chercher avant même de regarder.
« À l’intérieur du collier en laiton », ai-je dit. « Sur le bord intérieur face au bouchon. Un six rouge, un point, et un huit. »
Je l’ai dit assez fort pour que les quarante personnes entendent.
Puis j’ai reculé et j’ai gardé mes mains gantées le long du corps.
L’adjoint a pris la poire avec ses propres gants.
Il a braqué sa lampe de poche dans le collier et a tourné la poire lentement, un quart de pouce à la fois.
Et puis il s’est arrêté.
« Six point huit », a-t-il dit. « En rouge. »
Un murmure a parcouru la foule comme le vent dans le maïs sec.
La détective Havamp a photographié le collier, puis l’étiquette de prix, puis ma page du fichier des emplacements.
Il y avait un petit dessin d’une poire avec une flèche pointant vers l’intérieur du collier.
La page était datée de 1988.
L’encre avait bruni sur les bords, mais la flèche n’avait pas bougé en 38 ans.
Twila a ri.
Ce n’était pas un bon rire.
« Coïncidence », a-t-elle dit. « Il y a une centaine de poires comme ça dans l’Ohio. »
« Vraiment ? » ai-je dit. « Alors la suivante sera aussi une coïncidence. »
« Vous l’avez marquée vous-même à l’instant. »
« Je n’y ai pas touché. »
Twila a regardé l’adjoint.
L’adjoint n’a même pas levé les yeux.
« Elle n’y a pas touché. »
« J’ai observé ses mains », a dit l’homme à la casquette VFW. « Elle n’a touché à rien. »
Le visage de Twila est passé du rose au rouge.
Elle a saisi l’objet suivant sur la table et me l’a tendu.
« Alors faites celui-là, Madame l’Experte. »
C’était une broche de deuil, un ovale noir serti d’or avec une boucle de cheveux bruns tressés sous verre.
Je n’avais pas besoin de mes pages pour celui-là non plus.
« Au dos de la charnière de l’épingle », ai-je dit. « Très petit. Soixante-deux point un. »
L’adjoint l’a retourné sous sa lumière.
« 62.1. »
Quelqu’un derrière moi a dit :
« Eh bien, ça par exemple. »
J’ai descendu la table après ça, lentement, et je n’ai jamais touché à une seule chose.
Je nommais un endroit.
L’adjoint regardait, et la détective photographiait.
L’étui à lunettes en laiton.
« À l’intérieur de la charnière, sur la feuille de gauche. »
Il était là.
La montre de poche en argent avec la bosse près du remontoir.
« À l’intérieur du dos du boîtier. »
Il a fallu l’ongle de l’adjoint pour l’ouvrir.
Il était là.
Le ferrotype dans son petit étui en cuir, montrant un jeune soldat avec une main sur une chaise.
« Sous le coin du coussinet en velours. En bas à droite. »
Christa serrait toujours la boîte d’où il provenait, alors l’adjoint a soulevé la boîte doucement de ses bras.
Il était là.
La timbale en étain pour enfant.
« Sous l’anse où elle rejoint le corps. »
Il était là.
Le camion de pompiers en fonte auquel il manquait sa roue.
« À l’intérieur du support de l’échelle. »
Il était là.
Cela faisait sept objets, sept seconds numéros, et sept étiquettes de prix.
Cela faisait un total de 3 240 $.