« C’est fini, Rose », murmura-t-il, les yeux brillants d’une dévotion intense. « Plus jamais personne ne te fera de mal. »

Trois mois s’écoulèrent.

L’empire Sterling s’était complètement effondré. Arthur Sterling s’est vu refuser la libération sous caution et a été incarcéré dans un pénitencier fédéral en attente de son procès pour des accusations passibles d’une peine cumulée de quatre-vingt-cinq ans. Callaway Enterprises avait absorbé les actifs viables du groupe Sterling, préservant ainsi les emplois de milliers d’employés innocents tout en dépouillant la famille Sterling jusqu’au dernier centime.

Victoria a été placée en détention provisoire au centre correctionnel pour femmes de Rosewood, sa caution étant révoquée définitivement après que l’intégralité des images de vidéosurveillance et ses messages textes cryptés détaillant le complot d’assassinat aient été rendus publics.

Le monde avait tourné la page, captivé par l’histoire de ce serveur courageux et humble devenu le héros de New York.

Rose était assise dans la cour ensoleillée du domaine de Callaway Greenwich, en train d’examiner des plans architecturaux.

Nathaniel ne lui avait pas simplement donné de l’argent. Connaissant sa passion pour la botanique et l’aménagement paysager — un rêve qu’elle avait abandonné des années auparavant pour financer les traitements médicaux de son frère —, Nathaniel lui avait offert une serre commerciale historique dans le nord de l’État de New York, ainsi qu’un financement complet pour lancer sa propre entreprise de restauration botanique.

Son frère Leo se portait à merveille. L’Institut Kessler avait accompli des miracles ; il marchait désormais avec pour seule aide une canne légère, et son sourire était plus éclatant qu’il ne l’avait été depuis le décès de leurs parents.

« Tu plisses encore les yeux pour voir ces hauteurs », gloussa une voix grave et familière.

Rose leva les yeux, son visage s’illuminant instantanément d’un sourire radieux et sincère.

Nathaniel traversait la pelouse impeccablement entretenue en sa direction, vêtu d’une chemise en lin crème déboutonnée et d’un pantalon de costume. Il portait un petit panier en osier rempli de pêches fraîchement cueillies dans le verger du domaine.

Ces trois derniers mois, le milliardaire froid et impitoyable avait complètement disparu dès qu’il était en présence de Rose. À sa place, un homme l’écoutait attentivement, se souvenait qu’elle prenait son thé avec une goutte de miel de fleurs sauvages, et avait passé un dimanche après-midi entier à aider patiemment Leo à perfectionner ses pas de danse dans le jardin.

« Ces plans de serre sont ambitieux », dit Rose en posant son crayon tandis que Nathaniel s’asseyait à côté d’elle sur le banc de pierre. « Le système d’irrigation à lui seul coûtera plus que ce que toute ma famille a gagné en dix ans. »

« Alors, heureusement que votre associée a les moyens », dit Nathaniel d’un ton suave, se penchant si près que son épaule frôla la sienne. Il prit une pêche, en coupa délicatement un morceau avec un petit couteau de poche en argent et le lui offrit.

Rose prit la part, ses doigts effleurant les siens. Une chaleur familière et enivrante s’installa entre eux.

« Tu n’es pas mon associé, Nathaniel, » dit-elle d’un ton taquin. « Tu es mon mécène. Il y a une différence. »

« Je préférerais le titre de prétendant », murmura Nathaniel, ses yeux sombres s’assombrissant d’une émotion si tendre et intense que Rose en eut le souffle coupé. « Si la dame le permet. »

Le cœur de Rose battait la chamade. Avant qu’elle puisse répondre, le portail de la cour s’ouvrit brusquement.

Marcus traversa la pelouse en courant, sa radio crachant des parasites, le visage blême d’inquiétude. « Monsieur Callaway ! Monsieur ! »

Nathaniel se leva instantanément, ses instincts protecteurs se réveillant en une fraction de seconde. « Qu’y a-t-il, Marcus ? »

« C’est Victoria », souffla Marcus en tendant sa tablette. « Elle s’est échappée. Il y a une quarantaine de minutes, lors d’un transfert médical de Rosewood au centre médical de Westchester. Un fourgon blindé a été pris en embuscade par deux hommes sur l’autoroute. Un garde a été blessé par balle. Elle est en fuite. »

Rose haleta en se levant du banc. « Elle s’est échappée ? Comment a-t-elle pu s’échapper ? »

« Les derniers fidèles d’Arthur », gronda Nathaniel, la mâchoire serrée comme du fer. « Une opération d’exfiltration par des mercenaires. Fermez le domaine immédiatement ! Emmenez ma mère dans la pièce sécurisée ! »

« Monsieur, Mme Callaway n’est pas à la propriété », dit Marcus, l’horreur se faisant sentir dans sa voix. « Elle est partie il y a une demi-heure avec une légère escorte de sécurité pour inspecter le nouveau pavillon pour enfants Callaway à l’hôpital du centre-ville ! »

Le téléphone de Nathaniel a sonné.

Numéro bloqué.

Nathaniel a activé le haut-parleur. « Callaway. »