Eleanor avait réuni une équipe de stylistes d’élite qui travaillèrent avec une précision frénétique et coordonnée. Les cheveux châtain clair de Rose étaient coiffés en un chignon élégant et sophistiqué, laissant s’échapper de douces mèches scintillantes encadrant son cou délicat et ses pommettes hautes. Ses yeux noisette étaient mis en valeur par de subtils reflets fumés, leur conférant une luminosité extraordinaire et intense.

Et la robe.

C’était une pièce d’archive signée Givenchy : une robe en velours de soie bleu nuit qui épousait sa taille fine avant de s’évaser en une traîne spectaculaire. Le décolleté épaules dénudées dévoilait gracieusement ses clavicules, tandis que des gants en résille de soie, doublés d’un tissu vaporeux et réalisés sur mesure, recouvraient ses mains, dissimulant les bandages blancs qu’elle portait en dessous, un choix de mode avant-gardiste.

Eleanor avait personnellement attaché autour de son cou l’étoile Callaway, un pendentif légendaire en saphir de quarante carats entouré de trois rangs de diamants blancs impeccables.

On frappa doucement à la porte.

« Entrez », murmura Rose, le cœur battant la chamade comme celui d’un oiseau pris au piège.

La porte s’ouvrit et Nathaniel entra dans la pièce.

Il portait un smoking noir sur mesure à revers en satin, incarnant à la perfection le milliardaire impitoyable et fascinant à la tête d’empires. Mais dès que son regard se posa sur Rose, il s’arrêta net.

L’atmosphère de la pièce s’alourdit, s’imprégnant d’une intensité indicible et bouleversante. Le regard de Nathaniel glissa lentement le long du velours de sa robe, s’attardant sur la douce courbe de sa taille, avant de remonter vers ses yeux noisette. Pour la première fois depuis que Rose l’avait rencontré, Nathaniel Callaway semblait totalement désarmé.

« Tu es… » La voix de Nathaniel était plus basse, plus rauque que d’habitude. Il déglutit et fit un pas en avant. « Tu es magnifique, Rose. »

Un profond et chaleureux rougissement monta aux joues de Rose. « J’ai l’impression d’être une impostrice. Et s’ils se moquent de moi ? Et si Victoria… »

Nathaniel réduisit la distance qui les séparait, s’arrêtant à quelques centimètres seulement. Lentement, délibérément, il tendit la main et effleura sa mâchoire de ses longs doigts. La chaleur de sa peau lui fit parcourir un frisson.

« Qu’ils rient », murmura Nathaniel, ses yeux sombres fixant les siens d’une certitude farouche et inébranlable. « Ils vont s’étouffer avec ça. Tu as tenu la vie de ma mère entre tes mains quand tous les autres ont fui. Tu as plus de courage, plus de dignité et plus de beauté que tous ces lâches réunis dans cette salle de bal. Marche à mes côtés ce soir, Rose. Laisse-moi te montrer comment une Callaway défend ceux qui comptent. »

Rose plongea son regard dans le sien, et le nœud terrifiant qu’elle avait dans l’estomac se dissipa lentement pour se transformer en quelque chose de totalement différent : quelque chose de féroce, d’enivrant et d’une intensité brûlante.

Elle releva le menton, soutenant son regard droit dans les yeux.

« Je suis prêt, Nathaniel. »

Un sourire lent et ravageur étira ses belles lèvres. Il lui offrit son bras.

«Alors allons détruire un empire.»

L’extérieur du Metropolitan Museum of Art ressemblait à une zone de guerre de lumières et de sons.

Les paparazzis se pressaient contre les barrières, formant quatre rangs de profondeur, leurs imposants téléobjectifs crépitant sans cesse. Des milliers de spectateurs hurlaient derrière les cordons de velours tandis que des Maybach, Rolls-Royce et Bentley noires déversaient sur le tapis rouge l’élite financière mondiale.

Au sommet du grand escalier de marbre, Victoria Sterling Callaway se tenait entourée d’une véritable forteresse de microphones.

Elle portait une robe de soie blanche immaculée, un choix théâtral délibéré destiné à rappeler à la presse son mariage gâché. Ses yeux étaient soigneusement maquillés d’un fard rouge pour simuler des larmes récentes, et ses doigts sertis de diamants s’accrochaient pathétiquement au bras de son père, le sénateur Arthur Sterling.

« J’ai le cœur brisé », a déclaré Victoria face aux microphones, la voix tremblante d’une élégance tragique. « Nathaniel est aveuglé par le chagrin et manipulé par une femme qui a profité de la tragédie de ma famille pour l’exploiter. Nous avons remis des déclarations sous serment à la police de New York prouvant que cette femme de ménage, Rose Jenkins, harcelait notre famille depuis des mois. Nous sommes convaincus qu’elle a délibérément provoqué la chute pour extorquer de l’argent à la fondation Callaway ! »

« Sénateur Sterling ! » a crié un journaliste de CNN. « Allez-vous porter plainte au civil contre la famille Callaway si elle continue d’héberger Mlle Jenkins ? »