« Parce que deux heures avant la cérémonie, j’ai trouvé quelque chose dans la suite nuptiale », murmura Eleanor. « La société aérospatiale d’Arthur Sterling falsifie des rapports de sécurité pour des contrats militaires. Ils risquent une inculpation fédérale imminente qui les ruinera complètement. Victoria n’a pas épousé Nathaniel par amour, Rose. Elle l’a épousé parce que leur contrat prénuptial contenait une clause de liquidité automatique. Dès que Nathaniel a signé ce registre, vingt-cinq pour cent de ses actifs liquides personnels — plus de deux milliards de dollars — ont été transférés dans une fiducie conjointe sans droit de regard. »

Rose laissa échapper un petit cri étouffé. « Deux milliards ? »

« Oui. Mais il y avait un hic », poursuivit Eleanor, les yeux étincelants de colère. « J’étais la mandataire du Callaway Family Trust. L’argent ne pouvait être débloqué sans ma signature. J’ai confronté Victoria dans la suite nuptiale. Je lui ai annoncé l’annulation du mariage. Je lui ai dit que j’allais appeler moi-même le parquet fédéral. »

Eleanor se pencha en avant, sa voix se muant en un murmure rauque. « Victoria m’a suppliée. Quand ça n’a pas marché, elle m’a souri sur cette terrasse. Elle pensait que si je mourais avant que le mariage ne soit officiellement contesté, Nathaniel hériterait de ma procuration et que, dans son chagrin, elle pourrait le manipuler pour qu’il débloque les fonds avant que la vérité n’éclate. Elle m’a poussée à sauver sa famille de la prison. »

Avant que Rose puisse assimiler l’horreur de ce qu’elle entendait, les lourdes portes doubles de la véranda s’ouvrirent brusquement.

Nathaniel entra dans la pièce à grands pas, suivi de près par Marcus. Il avait ôté son manteau ; ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, dévoilant des avant-bras musclés et puissants. Son expression était tonitruante.

« Nathaniel ? » demanda Eleanor en se redressant. « Que s’est-il passé ? »

« Arthur Sterling vient de déposer une requête en référé », dit Nathaniel, la voix étouffée. « Il prétend que Victoria a été victime de violence conjugale. Mais ce n’est pas pour ça que je suis là. »

Il tourna son regard perçant directement vers Rose.

« Rose, écoute-moi attentivement », dit Nathaniel en s’approchant d’elle. « Victoria a organisé une conférence de presse publique au Metropolitan Museum ce soir. C’est un gala de charité annuel parrainé par Callaway Enterprises. Elle sait que je suis tenu d’y assister en tant que président du conseil d’administration. Elle compte apporter les images de vidéosurveillance falsifiées, se mettre en scène devant toutes les grandes chaînes de télévision et exiger publiquement que le procureur émette un mandat d’arrêt contre toi. »

Rose sentit la pièce basculer. Un nœud se forma dans sa gorge. « Un… un mandat d’arrêt ? Pour moi ? »

« Oui », répondit Nathaniel. « Ses avocats ont fabriqué trois témoignages de témoins parmi le personnel du traiteur. Des personnes soudoyées par Arthur Sterling. Elles ont signé des déclarations sous serment attestant vous avoir entendu menacer Eleanor avant l’incident. »

« C’est un mensonge ! » s’écria Rose en se levant d’un bond, les poings serrés malgré la douleur persistante dans ses paumes. « Je n’ai jamais parlé à Mme Callaway avant sa chute ! Je portais juste les boissons ! Pourquoi les gens sont-ils si cruels ? Comment peuvent-ils mentir sur une chose pareille ? »

« Parce que l’argent peut acheter la moralité, mademoiselle Jenkins », dit Nathaniel, sa voix s’adoucissant légèrement face à son indignation ardente. Une lueur d’admiration indéniable brillait dans ses yeux sombres. « À moins d’avoir plus d’argent qu’eux. Ou plus de pouvoir. »

Il se plaça directement devant elle, réduisant la distance jusqu’à ce que Rose puisse sentir la chaleur qui émanait de son corps.

« Ce soir, nous mettons fin à tout ça », a déclaré Nathaniel.

« Comment ? » demanda Rose, d’une voix à peine audible.

« Tu viens avec moi au gala. »

Les yeux de Rose s’écarquillèrent d’horreur. « Quoi ? Moi ? Monsieur Callaway, je ne peux pas aller au Met Gala ! Regardez-moi ! Je suis serveuse ! Je n’ai rien à faire là-bas ! Ces gens vont me dévorer ! »

« Tu n’y vas pas comme serveuse, Rose », intervint Eleanor en se levant de sa chaise avec un sourire impérieux et triomphant. « Tu y vas comme invitée d’honneur de Nathaniel. Et par Dieu, tu auras l’air d’une reine. »

***

Trois heures plus tard, Rose se tenait devant le miroir doré qui s’étendait du sol au plafond dans la suite principale, totalement méconnaissable.