« Parce qu’elle était la mère de quelqu’un », murmura simplement Rose. « Comment aurais-je pu la laisser tomber ? »

Quelque chose changea dans les yeux de Nathaniel — une fissure dans son armure légendaire, une émotion si brute et si inhabituelle que les mondains qui observaient de loin commencèrent à murmurer d’incrédulité.

Nathaniel lui relâcha les poignets, se leva et glissa ses bras sous ses épaules et sous ses genoux.

Rose haleta, la tête lui tournant tandis qu’il la soulevait sans effort dans les airs contre sa large poitrine musclée. « Monsieur ! Que faites-vous ? Je suis sale… je saigne sur vous ! »

« Laisse-le saigner », dit Nathaniel contre ses cheveux.

Il se tourna vers les grandes portes doubles qui menaient au penthouse. La foule s’écarta aussitôt, reculant en courant comme des rats apeurés pour dégager le passage à son monarque.

Derrière eux, Victoria hurla – un cri d’humiliation et de fureur pures et sans mélange.

« Nathaniel ! Posez ce serviteur ! Regardez-moi ! NATHANIEL ! »

Nathaniel n’a jamais regardé en arrière.

Il porta Rose dans l’ascenseur privé, la mâchoire serrée, le cœur battant la chamade contre son épaule. Tandis que les lourdes portes de laiton se refermaient, coupant court aux éclairs, aux cris et aux débris de son mariage, la vision de Rose commença à s’obscurcir. La dernière chose qu’elle sentit fut la chaleur rassurante et enveloppante des bras de Nathaniel, qui la serrait comme si elle était la seule chose fragile au monde qui méritait d’être sauvée.

Lorsque Rose ouvrit les yeux, elle ne se trouvait pas dans le service stérile et chaotique d’un hôpital de comté.

Il n’y avait ni néons vacillants, ni sirènes hurlantes au loin, ni odeur de javel industrielle masquant la misère humaine. Au contraire, son regard se portait vers un plafond vertigineux orné de rosaces en plâtre finement travaillées et de délicates feuilles d’or. Un imposant lustre en cristal, tamisé, diffusait une douce lueur ambrée au-dessus d’elle.

Elle bougea légèrement, et le bruissement de la soie pure contre sa peau la figea.

Elle était allongée dans un lit à baldaquin ancien, assez grand pour accueillir quatre personnes. La couette, garnie de duvet, était recouverte d’un épais lin couleur crème. Ses mains, posées sur le couvre-lit, étaient soigneusement enveloppées de bandages blancs stériles et la faisaient souffrir d’une douleur sourde et supportable, bien loin de la douleur atroce de la nuit précédente.

« Tu es réveillé. »

Rose eut un hoquet de surprise, en tournant brusquement la tête vers la droite.

Eleanor Callaway était assise dans un fauteuil à oreilles près de la cheminée en marbre.

La matriarche était enveloppée dans un somptueux peignoir en cachemire bleu marine. Une petite ecchymose marquait sa mâchoire droite, et son bras droit reposait dans une écharpe souple, mais son allure était aussi royale et imposante que celle d’une impératrice en pleine cour. Sur ses genoux reposait une tasse de thé fumante en porcelaine.

« Madame Callaway », haleta Rose en tentant de se redresser. « Je… où suis-je ? Quelle heure est-il ? Je dois appeler mon responsable chez Elite Staffing, sinon je rate mon service… »

« Reste tranquille, ma petite », dit Eleanor d’une voix rauque mais infiniment douce. Elle leva sa main valide, invitant Rose à se détendre. « Elite Staffing a déjà été informée que tes services ne sont plus disponibles. En fait, Nathaniel a racheté toute l’agence vers trois heures du matin, principalement pour pouvoir licencier ton ancien responsable qui avait tenté de déduire le coût des flûtes à champagne cassées de ton dernier salaire. »

Rose cligna des yeux, son cerveau peinant à assimiler les mots. « Il… il a racheté l’entreprise ? »

« Mon fils a une façon plutôt brutale d’exprimer son mécontentement », dit Eleanor, un sourire fugace effleurant ses lèvres. « Et une façon encore plus agressive de protéger ce qu’il considère comme ses dettes. »

La lourde porte en acajou de la chambre s’ouvrit avant que Rose n’ait pu répondre.

Nathaniel entra.

Il avait troqué sa tenue de mariage abîmée contre une tenue plus habillée. Il portait un costume gris anthracite sur mesure, le col de sa chemise blanche déboutonné, ses cheveux noirs légèrement ébouriffés comme s’il avait passé la nuit à les caresser. La fatigue qui se lisait autour de ses yeux ne faisait qu’accentuer les traits sévères et marqués de son visage. Il portait un dossier relié cuir sous le bras.

Son regard se posa immédiatement sur Rose, allongée dans le lit. Une tension subtile, presque imperceptible, se dissipa de ses larges épaules dès qu’il la vit assise.

« Mère », dit Nathaniel en désignant Eleanor d’un signe de tête. « Vance a dit que tu étais censée te reposer dans tes appartements. »