« Nous donnons à Nathaniel Callaway jusqu’à minuit pour livrer ce criminel aux autorités », déclara Arthur Sterling, le torse bombé d’un triomphe arrogant. « S’il ne le fait pas, nous intenterons un procès en diffamation et complot d’une valeur de deux cents millions de dollars qui révélera que le conseil d’administration de Callaway Enterprises a abrité un auteur de tentative de meurtre ! »

La presse s’est déchaînée, hurlant des questions. Victoria baissa la tête, laissant une larme solitaire et parfaite glisser sur sa joue. Son cœur exultait. Les médias étaient à sa merci. Les juges de son père étaient prêts à signer les mandats d’arrêt dès le lendemain matin. Nathaniel n’aurait d’autre choix que de transiger, de remettre les fonds détournés pour sauver la réputation de sa famille.

Un rugissement soudain et assourdissant a déchiré la foule au pied des escaliers.

Victoria cligna des yeux, baissant le regard au-delà des flashs des appareils photo.

Une longue limousine blindée noir mat, ornée du blason doré distinctif de Callaway, venait de s’arrêter sur le tapis rouge. Deux agents de sécurité de Callaway, en costumes impeccables, en descendirent et repoussèrent aussitôt les barrières de presse pour créer un large couloir inaccessible.

La porte arrière s’ouvrit.

Nathaniel Callaway s’avança dans la mer aveuglante de flashs. La foule scandait son nom, mais il les ignora complètement. Il se retourna vers la porte ouverte, tendit la main et attendit.

Une main fine et gantée reposait légèrement dans sa paume.

Puis, Rose est sortie du véhicule.

Les cris de la foule s’éteignirent soudain, remplacés par un silence étrange et stupéfait qui s’abattit sur les journalistes.

La jeune femme sur le tapis rouge n’était pas la serveuse meurtrie et ensanglantée de la vidéo virale. Elle incarnait une élégance aristocratique à couper le souffle. Sa robe de velours bleu nuit ondulait autour d’elle comme de l’obsidienne liquide ; la bague Callaway Star à son cou captait l’éclat cru des flashs, projetant des étincelles de lumière bleu électrique sur le marbre. Son allure était droite, son regard calme, serein et d’une audace absolue.

« C’est… c’est la femme de ménage ? » murmura un journaliste, incrédule.

« Mon Dieu, elle porte le Callaway Sapphire… » chuchota une autre, paniquée. « Le bijou de famille ! Seule la matriarche légitime porte cette pierre ! »

Victoria sentit sa respiration se bloquer. Ses doigts s’enfoncèrent si violemment dans le bras de son père que ses ongles manucurés faillirent le faire saigner.

« Non ! » siffla Victoria entre ses dents, les yeux exorbités de venin. « Non, c’est impossible ! Que fait-il ? Pourquoi porte-t-elle cette robe ?! »

Nathaniel serra fermement la main de Rose dans le creux de son bras. Il ne regarda pas les caméras. Il ne se précipita pas. D’un pas mesuré et d’une grâce prédatrice, il gravit les grands escaliers de marbre, conduisant Rose droit vers le groupe de microphones où Victoria et Arthur Sterling restaient figés.

Les paparazzis ont déferlé comme une vague déferlante, leurs appareils photo crépitant à des milliers de clichés par seconde.

« Monsieur Callaway ! Monsieur Callaway ! Ces allégations sont-elles vraies ? »

« Mademoiselle Jenkins ! Avez-vous délibérément poussé Eleanor Callaway ? »

Nathaniel s’arrêta à cinq pas de Victoria et de son père. Le contraste entre les deux couples était saisissant. Victoria, dans sa robe blanche synthétique, paraissait désespérée et hystérique ; Rose, dans son velours sombre, irradiait une souveraineté tranquille et royale qui imposait sa présence à tout l’escalier.

Arthur Sterling s’avança, le visage sombre de fureur. « Nathaniel ! Tu oses amener ce criminel sur ces marches ? Devant toute la presse internationale ? »

« Ce n’est pas une criminelle, Arthur », dit Nathaniel, sa voix portant clairement au-dessus du rugissement de la foule, amplifié par les dizaines de microphones braqués sur sa poitrine. « C’est la femme qui a sauvé la vie de ma mère. Et elle est là pour te voir tomber. »

Victoria se jeta en avant, abandonnant toute feinte de chagrin. Son visage était déformé par la haine, et elle pointa un doigt tremblant vers Rose. « Espèce de petite peste répugnante et voleuse ! Comment oses-tu porter ce collier ? Tu l’as séduit, n’est-ce pas ? Tu t’es glissée dans son lit alors que mes fleurs de mariage étaient encore fraîches ! »

Rose ne broncha pas. Elle soutint le regard sauvage et venimeux de Victoria sans reculer d’un seul pas.

« Je n’ai séduit personne, Victoria », a déclaré Rose d’une voix claire, assurée et diffusée en direct à l’échelle nationale. « J’ai fait mon travail. Et quand votre belle-mère hurlait à l’aide, je ne suis pas restée là, les bras croisés, à attendre qu’elle s’effondre. Je l’ai rattrapée. »