« C’est un mensonge ! » Rose cria, bondissant sur ses pieds, ses mains se serrant en poings malgré la douleur persistante dans ses paumes. « Je n’ai jamais parlé à Mme Callaway avant qu’elle ne tombe ! Je portais juste les boissons ! Pourquoi les gens sont-ils si cruels ? Comment peuvent-ils mentir sur une chose pareille ? »

« Parce que l’argent peut acheter la morale, Mademoiselle Jenkins », dit Nathaniel, sa voix s’adoucissant légèrement en voyant son indignation ardente. Il y avait une lueur d’admiration indéniable dans ses yeux sombres. « À moins que tu n’aies plus d’argent qu’eux. Ou plus de pouvoir. »

Il se plaça directement devant elle, réduisant la distance jusqu’à ce que Rose sente la chaleur émaner de son corps.

« Ce soir, on en finit », dit Nathaniel.

« Comment ? » demanda Rose, la voix à peine audible.

« Tu viens avec moi au gala. »

Les yeux de Rose s’écarquillèrent d’horreur. « Quoi ? Moi ? Monsieur Callaway, je ne peux pas aller au Met Gala ! Regarde-moi ! Je suis serveur ! Je n’ai pas ma place dans cette pièce ! Ces gens vont me déchirer ! »

« Tu ne vas pas être serveuse, Rose », intervint Eleanor en se levant de sa chaise avec un sourire impérieux et triomphant. « Tu y vas en tant qu’invité d’honneur de Nathaniel. Et par Dieu, tu ressembleras à de la royauté. »

***

Trois heures plus tard, Rose se tenait devant le miroir doré du sol au plafond dans la suite parentale, totalement méconnaissable.

Eleanor avait convoqué une équipe de stylistes d’élite qui travaillaient avec une précision frénétique et coordonnée. Les cheveux châtain clair de Rose étaient coiffés en un chignon élégant et complexe, laissant de doux filaments scintillants encadrant son cou délicat et ses pommettes hautes. Ses yeux noisette étaient accentués de subtiles teintes fumées, les faisant briller d’une luminosité extraordinaire et intense.

Et la robe.

C’était un chef-d’œuvre d’archives de Givenchy — une robe en velours de soie bleu nuit qui épousait sa taille fine avant de retomber en une traîne dramatique et ample. L’encolure était dénudée des épaules qui laissait dévoiler gracieusement ses clavicules, tandis que des gants en maille de soie sur mesure, doublés d’un tissu de mousse, couvraient ses mains, masquant les bandages blancs en dessous comme un choix vestimentaire avant-gardiste.

Autour de sa gorge, Eleanor avait personnellement attaché l’Étoile de Callaway — un pendentif légendaire en saphir de quarante carats entouré de trois niveaux de diamants blancs impeccables.

Un léger coup retentit à la porte.

« Entre », murmura Rose, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes comme un oiseau piégé.

La porte s’ouvrit, et Nathaniel entra dans la pièce.

Il portait un smoking noir sur mesure avec des revers en satin, donnant l’image d’un milliardaire impitoyable et époustouflant qui commandait des empires. Mais au moment où ses yeux se posèrent sur Rose, il s’arrêta net.

L’air dans la pièce devint lourd, chargé d’une intensité muette et écrasante. Le regard de Nathaniel descendit lentement le long du velours de sa robe, s’attardant sur la courbe douce de sa taille, avant de remonter pour croiser ses yeux noisette. Pour la première fois depuis que Rose l’avait rencontré, Nathaniel Callaway semblait totalement désarmé.

« Tu as l’air… » La voix de Nathaniel était plus basse, plus rauque que d’habitude. Il avala sa salive, avançant. « Tu es magnifique, Rose. »

Un profond rougissement chaud monta aux joues de Rose. « Je me sens comme un imposteur. Et s’ils se moquent de moi ? Et si Victoria— »

Nathaniel réduisit la distance entre eux, s’arrêtant à quelques centimètres seulement. Lentement, délibérément, il tendit la main et effleura doucement sa mâchoire de ses longs doigts. La chaleur de sa peau lui fit frissonner l’échine.

« Qu’ils rient », murmura Nathaniel, ses yeux sombres transperçant les siens avec une certitude inébranlable et farouche. « Ils vont s’étouffer avec. Tu tenais la vie de ma mère entre tes mains quand tout le monde s’enfuyait. Tu as plus de courage, plus de dignité et plus de beauté que tous les lâches de cette salle réunies. Marche à mes côtés ce soir, Rose. Laisse-moi te montrer comment un Callaway défend les gens qui comptent. »

Rose plongea son regard dans le sien, et le nœud terrifiant dans son estomac se déroula lentement en quelque chose de totalement différent — quelque chose de féroce, enivrant et brûlant.

Elle releva le menton, croisant son regard d’un air égal.

« Je suis prêt, Nathaniel. »

Un sourire lent et dévastateur courba ses belles lèvres. Il lui tendit le bras.

« Alors allons détruire un empire. »

***