Trois mois passèrent.

L’empire sterling s’était complètement effondré. Arthur Sterling s’est vu refuser la libération sous caution et a siégé dans un pénitencier fédéral en attendant son procès pour des accusations portant une peine cumulée de quatre-vingt-cinq ans. Callaway Enterprises avait absorbé les actifs viables du groupe Sterling, protégeant les emplois de milliers d’employés innocents tout en dépouillant la famille Sterling de chaque centime qu’elle possédait.

Victoria a été placée en détention provisoire au centre correctionnel féminin de Rosewood, sa caution ayant été définitivement révoquée après que les images de surveillance complètes et ses messages texte cryptés détaillant le complot de meurtre ont été rendus publics.

Le monde avait évolué, captivé par l’histoire du serveur courageux et humble devenu le héros de New York.

Rose était assise dans la cour ensoleillée du domaine Callaway Greenwich, en train d’examiner les plans architecturaux.

Nathaniel ne lui avait pas simplement donné de l’argent. Connaissant sa passion pour la botanique et la conception paysagère — un rêve qu’elle avait abandonné des années auparavant pour payer les soins médicaux de son frère — Nathaniel lui avait offert une serre commerciale historique dans le nord de l’État de New York, ainsi que le financement initial complet pour lancer sa propre entreprise de restauration botanique.

Son frère Leo s’épanouissait. L’Institut Kessler avait accompli des miracles ; Il marchait maintenant avec seulement l’aide d’une canne légère, son sourire plus éclatant qu’il ne l’avait été depuis le décès de leurs parents.

« Tu plisses encore les yeux vers ces altitudes », ricana une voix profonde et familière.

Rose leva les yeux, son visage s’illuminant instantanément d’un sourire radieux et sincère.

Nathaniel traversait la pelouse manucurée vers elle, vêtu d’une chemise en lin crème déboutonnée et d’un pantalon sur mesure. Il portait un petit panier en osier rempli de pêches fraîchement cueillies du verger du domaine.

Au cours des trois derniers mois, le milliardaire froid et impitoyable avait complètement disparu chaque fois qu’il était près de Rose. À sa place, un homme écoutait attentivement chacun de ses mots, qui se souvenait qu’elle avait pris son thé avec une goutte de miel de fleurs sauvages, qui avait passé tout un dimanche après-midi à aider patiemment Leo à pratiquer ses pas dans le jardin.

« Ces projets de serre sont ambitieux », dit Rose en posant son crayon tandis que Nathaniel s’asseyait à côté d’elle sur le banc de pierre. « Le système d’irrigation à lui seul coûtera plus cher que ce que toute ma famille a gagné en une décennie. »

« Alors c’est une bonne chose que ton associé ait de grandes poches », dit Nathaniel avec aisance, se penchant assez près pour que son épaule frôle la sienne. Il prit une pêche, en tranchant soigneusement un morceau avec un petit couteau de poche en argent et la lui tendit.

Rose prit la part, ses doigts effleurant les siens. Une chaleur familière et enivrante s’éleva entre eux.

« Tu n’es pas mon associé, Nathaniel », taquina-t-elle doucement. « Tu es mon protecteur. Il y a une différence. »

« Je préférerais le titre de ‘prétendant’, » murmura Nathaniel, ses yeux sombres s’assombrissant d’une émotion si tendre et intense que le souffle de Rose se coupa dans sa gorge. « Si la dame le permettait. »

Le cœur de Rose battait la chamade contre ses côtes. Avant qu’elle ne puisse répondre, la porte de la cour s’ouvrit brusquement.

Marcus traversa la pelouse en courant, sa radio crépitant des grésillements, le visage pâle d’alarme. « Monsieur Callaway ! Monsieur ! »

Nathaniel se leva instantanément, ses instincts protecteurs se remant en place en une fraction de seconde. « Qu’y a-t-il, Marcus ? »

« C’est Victoria », souffla Marcus en tendant sa tablette. « Elle s’est échappée. Il y a environ quarante minutes, lors d’un transfert médical de Rosewood au Westchester Medical Center. Un fourgon de transport armé a été pris en embuscade par deux hommes sur l’autoroute. Un garde a été abattu. Elle est en fuite. »

Rose poussa un cri de surprise en se levant du banc. « Tu t’es échappé ? Comment aurait-elle pu s’échapper ? »

« Les derniers fidèles privés d’Arthur », grogna Nathaniel, la mâchoire serrée comme du fer. « Une extraction de mercenaire. Verrouillez le domaine immédiatement ! Emmène ma mère dans la salle sécurisée ! »

« Monsieur, Mme Callaway n’est pas au domaine », dit Marcus, l’horreur perçant dans sa voix. « Elle est partie il y a trente minutes avec une petite équipe de sécurité pour inspecter le nouveau Pavillon des Enfants Callaway à l’hôpital du centre-ville ! »

Le téléphone de Nathaniel sonna.

Un numéro bloqué.

Nathaniel a mis le haut-parleur. « Callaway. »

*« Bonjour, chérie. » *