« Il réparait des pianos. »
Le pianiste légendaire la fixa du regard.
« Mon père accordait des instruments pour les théâtres et les églises », expliqua Elena. « Il a appris en observant les musiciens répéter. »
Adrian semblait abasourdi.
« Et c’est lui qui vous a appris ce concerto ? »
« Mesure par mesure. »
«Quel âge aviez-vous ?»
« Quatorze ans au début. »
« Et quand avez-vous fini de l’apprendre ? »
Elena baissa les yeux.
“Ce soir.”
Les applaudissements se sont tus autour d’eux.
Rose de Cassian.
Les gens s’écartaient automatiquement.
Il s’approcha d’Elena.
Son expression était indéchiffrable.
Elena se leva.
Ses genoux ont failli la lâcher.
Cassian s’arrêta juste devant elle.
« Tu as joué sans faute. »
Adrian répondit avant même qu’Elena ait pu le faire.
« Elle a fait bien plus que cela. »
Cassian lui jeta un coup d’œil.
Adrian esquissa un sourire.
« C’est elle qui l’a interprété. »
Le visage d’Elena s’est échauffé.
Le regard de Cassian se posa de nouveau sur elle.
Et puis le défi a fait irruption de force dans la pièce.
Chaque invité se souvenait de ses paroles exactes.
Si une femme dans cette salle est capable de jouer ce concerto du début à la fin sans une seule erreur, je l’épouserai.
Quelqu’un a ri nerveusement.
Un autre invité a chuchoté : « Alors ? »
Vivian s’avança.
« C’est ridicule. »
Cassian ne la regarda pas.
Vivian poursuivit.
« Tu as fait une blague. »
« J’ai fait une déclaration. »
«Vous ne pouvez tout de même pas avoir l’intention d’épouser une servante.»
Le silence retomba dans la pièce.
Elena se redressa.
Elle avait déjà subi assez d’humiliations pour une seule soirée.
« Tu n’es pas obligé de m’épouser », dit-elle.
Cassian haussa un sourcil.
“Je vous demande pardon?”
« Je ne jouais pas parce que je voulais un mari. »
Quelques personnes ont poussé un soupir d’étonnement.
Personne ne parlait à Cassian Voss de cette façon.
Elena continua avant que son courage ne l’abandonne.
« Vous avez défié chaque femme présente dans cette pièce. Tout le monde a ri quand je me suis approchée du piano. Je voulais qu’ils arrêtent de rire. »
Cassian l’observa.
« L’ont-ils fait ? »
Elena regarda autour d’elle.
Vivian était furieuse.
Julian semblait dévasté.
Adrian souriait.
Des centaines d’inconnus fortunés fixaient Elena comme si elle s’était métamorphosée sous leurs yeux.
« Oui », dit-elle.
Cassian s’approcha.
« Alors tu as gagné. »
« Je n’ai pas demandé ce prix. »
Une lueur a brillé dans ses yeux.
Amusement.
Respect.
Peut-être les deux.
Cassian tendit la main.
« Considérez-le plutôt comme une invitation. »
Elena fixa sa main.
« À quoi ? »
“Dîner.”
Plusieurs invités ont ri.
Pas cruellement cette fois.
Elena a failli faire de même.
Mais Vivian prit soudain la parole.
« Avant que tout le monde ne transforme cette servante en princesse de conte de fées, peut-être que Julian devrait vous dire qui elle est vraiment. »
Elena se figea.
L’expression de Julian devint désespérée.
« Vivian. »
Elle sourit.
« Non. Je trouve cela fascinant. »
Cassian se retourna lentement.
Vivian passa son bras dans celui de Julian.
« Dis-leur, chérie. »
Julian n’a rien dit.
Vivian l’a donc fait.
« Il connaît très bien Elena. »
Elena sentit sa vieille blessure se rouvrir.
Vivian la regarda droit dans les yeux.
« Parce qu’avant que Julian ne me choisisse… »
Elle leva l’énorme diamant qu’elle portait à la main gauche.
«…il était apparemment amoureux d’elle.»
La salle de bal s’embrasa de chuchotements.
Le visage de Cassian changea.
À peine.
Mais Elena l’a vu.
Julian s’avança vers elle.
« Elena, je peux t’expliquer. »
Pour la première fois de la soirée, Elena rit.
Il n’y avait rien d’amusant là-dedans.
« Vous aviez quatre ans pour vous expliquer. »
Julian s’arrêta.
Cassian regarda tour à tour l’un et l’autre.
« Quatre ans ? »
Elena souhaitait pouvoir disparaître.
Mais Julian prononça les mots qui garantissaient qu’elle ne le pourrait pas.
«Nous étions fiancés.»
Silence.
Le regard de Cassian se posa un bref instant sur la main de Julian.
Puis à Elena.
Le sourire de Vivian disparut.
«Vous étiez quoi ?»
Julian réalisa ce qu’il avait fait.
« Vivian… »
Elle l’a giflé.
Le son a retenti dans la salle de bal.
Puis elle se tourna vers Elena.
« C’est de votre faute. »
Elena se leva.
« Non. Ce qui se passe entre vous ne me concerne pas. »
« Tu m’as humilié. »
« Tu m’as humilié avant même que je touche le piano. »
Les yeux de Vivian ont étincelé.
Cassian s’est interposé entre eux.
« Cela suffira. »
Vivian le fixa du regard.
Même elle savait qu’il ne fallait pas défier Cassian ouvertement.
