Personne ne l’avait forcée à copier ma signature.
Personne ne l’avait forcée à déchirer ma lettre d’offre.
Ces choix lui appartenaient.
Lorsqu’elle a eu terminé, le Dr Brooks a demandé si ma mère souhaitait s’exprimer.
Maman était venue vêtue du gilet bleu qu’elle portait à presque toutes les grandes occasions familiales.
Elle s’est levée lentement.
« J’ai signé la fausse déclaration », a-t-elle dit.
Elle s’est interrompue.
« J’ai aussi écrit à cette université pour demander que le prix de recherche de Claire soit retenu. »
Ses mains tremblaient.
« J’avais tort. »
Un membre du corps professoral a demandé pourquoi elle était intervenue.
Maman m’a regardée.
« Parce que je m’étais convaincue qu me aider une de mes filles signifiait freiner l’autre. »
Elle a déglutis.
« Je me disais que Claire était assez forte pour se remettre de n’importe quoi. »
Des larmes coulaient sur ses joues.
« Mais j’ai utilisé sa force comme une autorisation de lui faire du mal. »
J’ai détourné le regard.
Je n’étais pas prête à lui pardonner.
Mais je l’entendais enfin reconnaître les dégâts sans chercher d’excuses.
Le comité a également examiné le traitement antérieur de la lettre de Maman par l’université.
Le Dr Brooks a reconnu que le département aurait dû me prévenir lorsque l’objection familiale non étayée avait affecté ma nomination au prix de recherche.
Le comité a accepté de renvoyer ce manquement à un examen administratif.
Personne n’a prétendu que l’école avait tout géré parfaitement.
Cela comptait pour moi aussi.
Après plusieurs heures, le comité a suspendu la séance pour examiner les preuves.
L’entreprise de Daniel menait une enquête indépendante séparée sur les prétentions et les démonstrations techniques de Westbridge.
Le comité académique ne déciderait pas du contrat de marché de l’entreprise.
Et Alder Ridge ne déciderait pas si j’avais obtenu mon diplôme.
Pour une fois, on demandait à chacun de rester dans le cadre de ses responsabilités.
Pendant la pause, Vanessa s’est assise à côté de moi.
Ni l’une ni l’autre n’a parlé pendant un moment.
Puis elle a dit : « Je suis désolée pour la remise des diplômes. »
J’ai fixé le mur.
« Ce n’est pas la seule chose pour laquelle tu dois être désolée. »
« Je sais. »
Elle s’est essuyé le visage.
« J’ai passé toute ma vie à penser que si tu me devançais, je perdais. »
Je me suis tournée vers elle.
« Nous n’étions pas censées être en compétition. »
« Je le sais maintenant. »
J’avais envie de la croire.
Mais il y avait encore des années de souvenirs entre nous.
Elle a baissé les yeux sur ses mains.
« Il y a une chose que tu ne sais pas. »
Mon estomac s’est noué.
« Vanessa, s’il te plaît, dis-moi qu’il n’y a pas d’autres papiers falsifiés. »
« Non. »
Elle a secoué la tête.
« C’est à propos de la façon dont tout cela a commencé. »
J’ai attendu.
Elle a regardé vers le couloir, où Maman discutait doucement avec le Dr Brooks.
« Il y a onze mois, avant même que Gordon ne vienne à la maison, c’est Maman qui a suggéré que j’utilise ton projet d’ingénierie. »

Je l’ai fixée.
« Quoi ? »
« Elle a dit que j’avais besoin de quelque chose d’impressionnant à montrer à Westbridge si je voulais avancer. »
Ma poitrine s’est serrée.
« Elle a suggéré Sentinel ? »
Vanessa a hoché la tête.
« Elle a dit que tu étais trop jeune pour comprendre ce que le monde de l’entreprise pouvait en faire. Elle a dit que nous étions une famille et que tu partagerais une fois qu’il y aura de l’argent. »
J’ai regardé à travers la vitre.
Maman tenait la vieille boîte en bois de Papa.
Vanessa a recommencé à pleurer.
« Claire, j’ai volé ton ordinateur portable. J’ai copié ta signature. J’ai fait des choses terribles. »
Elle a pris une respiration tremblante.
« Mais Maman ne s’est pas contentée de découvrir ce que j’avais fait et d’essayer de me protéger après coup. »
Ses yeux ont croisé les miens.
« Elle m’a aidée à prendre la décision de le faire en premier lieu. »
À ce moment-là, Maman a regardé à travers la vitre et nous a vues.
Elle a arrêté de parler.
Et quelque chose dans l’expression de son visage m’a dit que Vanessa disait enfin la vérité.
La mère qui avait passé des années à me dire de protéger ma sœur était la personne qui avait appris à ma sœur que j’existais pour être sacrifiée.

Chapitre 8 – La fille qu’ils ne pouvaient retenir