Leona laissa la question d’Everett s’installer avant de demander à Alden s’il avait voulu des rendez-vous ambulatoires. Il se pencha vers le téléphone, son café refroidissant à côté de son coude, et expliqua qu’il s’attendait à ce qu’elle revienne. Maren se tenait près du comptoir, le sucrier vide dans les mains. Le rendez-vous avait disparu de sa semaine sans que personne ne lui demande où il voulait aller.
« Je vais vérifier le plan actuel avec ton équipe de soins et organiser une visite ici », dit Leona. « Nous déciderons de ce dont tu as besoin après que j’aurai vu comment tu gères. Je dois aussi signaler les préoccupations que vous avez décrites par les voies appropriées. Tu peux me dire en privé s’il y a quelque chose dont tu préfères parler sans ta famille. »
Lorsque Leona arriva le lendemain après-midi, Alden avait enfilé un pantalon et demanda à Everett de déplacer une chaise hors du couloir. Maren observait depuis la cuisine pendant que le thérapeute vérifiait l’itinéraire entre sa chambre et la salle de bain, puis lui demanda de lui montrer comment il se tenait. Il mit plus de temps qu’il ne l’aurait voulu, pressant les lèvres pour retrouver son équilibre. Leona attendit à ses côtés sans tendre la main avant qu’il n’ait besoin d’elle.
Il voulait gérer la salle de bain plus autonomement et finir par déjeuner dehors. Elle suivit les étapes immédiates avec lui, corrigeant la position de ses mains et le laissant se reposer entre les tentatives. Lorsqu’il se rassit, son col était humide et son expression s’était adoucie. Maren apporta de l’eau, la laissant là où il pouvait l’atteindre lui-même.
« Tu m’as dit que tu voulais sortir déjeuner », dit Leona. « Travaillons vers cela sans précipiter les étapes qui t’y mènent. Dis-moi quand tu es fatigué, et dis-moi quand tu veux réessayer. Si quelqu’un propose de l’aide dont vous n’avez pas besoin, vous pouvez le dire. Je veux entendre ce qui te semble difficile. »
Alden lui demanda de laisser les courts exercices imprimés là où il pourrait les lire depuis sa chaise. Il trouva ses lunettes de lecture dans le sac qu’Everett avait déballé et suivit son explication, posant une question sur un mouvement avant d’essayer. Maren écarta l’eau pour lui laisser de la place.
Della arriva ensuite avec un autre sac qu’Alden avait demandé, comprenant ses lunettes de lecture et le cardigan qu’il préférait. Elle le posa à côté de sa chaise et vérifia chaque objet avec lui avant de prendre la place que Maren lui proposa. Ses doigts restaient enroulés autour des poignées de son sac à main. Maren se souvenait de ces mêmes mains croisées sur un tablier devant la salle d’anniversaire.
« Quand Hollis voulait venir, j’ai transmis le message », dit Della. « Mme Vale m’a dit que M. Vale avait besoin de calme. Plus tard, quand je lui ai demandé s’il avait de la visite, il m’a dit qu’il comprenait que les gens étaient occupés. Je pensais qu’ils s’étaient parlé. À propos de samedi, je peux vous dire qui m’a demandé de mettre la table. Je n’ai jamais vu ce qui s’est passé en bas avec Callan. »
Alden la remercia d’avoir apporté ses affaires, puis demanda à Everett de trouver le numéro de Hollis dans son téléphone. Maren entra dans la cuisine pendant que l’appel se connectait, lui laissant de l’espace sans fermer la porte. Bientôt, elle l’entendit rire à propos d’un désaccord à propos d’un restaurant qu’ils avaient visité des années auparavant. Le bruit continua pendant qu’elle rinçait ses tasses, assez familier pour lui serrer la gorge.
Quand Alden l’a invitée à revenir, Hollis expliquait le déjeuner qu’ils avaient prévu avant l’automne. Ils avaient prévu d’aller voir un magasin de meubles d’occasion ensuite, se disputant joyeusement pour savoir si l’un d’eux avait besoin d’une autre chaise. L’annulation était passée par Tamsin, qui a déclaré qu’Alden avait changé d’avis. Les invitations suivantes avaient apporté à Celeste l’assurance qu’il préférait qu’on le laisse tranquille.
« Je croyais que tu voulais un peu d’intimité », dit Hollis. « J’aurais dû t’appeler directement au lieu de te demander si tu étais partant pour de la compagnie. Si tu préfères que je vienne, j’apporterai le déjeuner. Tu peux me mettre dehors quand tu en auras assez, comme tu le faisais toujours. »
Alden choisit jeudi et demanda les sandwiches qu’ils achetaient habituellement. Ensuite, il garda le téléphone à côté de son verre au lieu de le remettre dans son étui. Le déjeuner annulé précéda l’automne, mais Maren ne pouvait tirer aucune conclusion sur l’embrasure de la porte. Elle savait seulement que deux vieux amis avaient passé des semaines à attendre la permission, aucun des deux n’avait refusé.
Au dîner, Callan glissa de sa chaise et s’arrêta, une main posée sur le siège. Son camion-jouet reposait sous le buffet, là où il l’avait garé avant qu’ils ne mangent. Maren attendit qu’il la prenne, puis remarqua qu’il observait son visage. Ses chaussettes avaient glissé à moitié de ses talons.
« Je peux aller le chercher, Maman ? Je veux juste mon camion. »
Elle lui avait dit qu’il pouvait aller la chercher et revenir quand il serait prêt. Il s’accroupit sous le buffet, récupéra le camion et le fit rouler sur le sol en direction des chaussures d’Alden. Quelques minutes plus tard, il expliquait où les passagers s’asseyaient, en brandissant un véhicule sans place pour personne. Maren resta à la table, laissant l’invention familière occuper la pièce.
Everett éleva la voix vers la cuisine pour demander où elle avait mis un plat, et Callan retourna brusquement à sa chaise. Elle posa une main dans son dos en répondant, puis lui fit de la place à côté d’elle. Il y resta jusqu’au dessert, bien qu’il ait ri quand Alden fit semblant de mal comprendre la destination du camion. Maren rangea ensuite la vaisselle, son fils la suivant de placard en placard.
