Mein Ex-Mann wählte seine neue Frau so lange, bis unsere Tochter aufhörte zu sprechen.

Eine Haushälterin namens Irene öffnete die Tür, noch bevor Maren die Klingel erreicht hatte. Ihr Haar war seit Marens letztem Treffen fast vollständig ergraut, doch ihr Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, als sie sie erkannte, und für einen Moment schien die Zeit seit der Scheidung wie im Flug vergangen. Irene nahm Maren den Mantel ab, fragte nach August und beklagte sich, dass es noch niemandem gelungen sei, Constance dazu zu bewegen, die alte Heizung im Ostflügel zu erneuern. Die herzliche Begrüßung ließ Maren unerwartet Sabine bemerken, die etwas weiter hinten im Flur neben einem mit weißen Rosen geschmückten Konsolentisch stand.

Sabine kam mit einem Lächeln auf sie zu, das so mühelos wirkte, als hätte sie es nur vor Spiegeln geübt – denn alles an ihr wirkte mühelos. Sie trug ein dunkelgrünes Kleid mit schmalem Gürtel und Perlenohrringe, die, da war sich Maren fast sicher, Grahams Großmutter gehört hatten. Daran war nichts Ungewöhnliches; Familien gaben Gegenstände weiter, und durch Hochzeiten veränderte sich, wer auf Fotos neben wem stand. Trotzdem fielen Maren die Ohrringe als Erstes auf.

„Ich habe gehört, Constance hat dich angeworben“, sagte Sabine und blieb so nah stehen, dass die Haushälterin den Flur entlanggehen konnte, ohne zwischen ihnen hindurchgehen zu müssen. „Sie redet schon seit Wochen von dem Stiftungsprojekt. Ich habe ihr gesagt, dass du wahrscheinlich zu beschäftigt bist, um dich wieder in die Komiteearbeit einzubringen.“

Maren stellte ihre Handtasche auf den Tisch, während Irene mit den Mänteln verschwand. „Sie wollte eine Meinung, keine Niere. Ich dachte, ich könnte das einen Nachmittag lang schaffen.“

Sabines Lächeln blieb bestehen, obwohl ihre Finger einmal kurz über den Rand ihres Gürtels strichen, bevor sie zur Ruhe kamen. „Natürlich. Ich meinte nur, dass du dir inzwischen etwas Eigenes aufgebaut hast, und ich nahm an, das sei dir wichtig. Für jedes alte Projekt hierher zurückzukommen, muss sich etwas seltsam anfühlen.“

„Das tut es“, sagte Maren, und da die Wahrheit keiner Verteidigung bedurfte, beließ sie es dabei.

Der Salon war für zwölf Personen hergerichtet worden, doch nur sieben waren erschienen. Constance saß in einem dunkelblauen Kostüm nahe dem Kamin und las konzentriert einen Stapel Budgetvorschläge – so konzentriert, als ob sie die Verspätungen anderer als persönliches Versagen betrachtete. Mit ihren achtundsechzig Jahren trug sie ihr silbernes Haar noch immer in der gleichen geraden Form, an die sich Maren vom ersten Wycliffe-Weihnachtsfest erinnerte, und weder ihre Haltung noch ihre Direktheit, mit der sie einen Raum beurteilte, waren durch das Alter gemildert worden. Sie blickte auf, nahm ihre Brille ab und griff nach Marens Hand, bevor sie ihr den förmlichen Kuss auf die Wange gab, der Familienfeste stets begleitete.

„Du siehst erholt aus“, sagte Constance und musterte sie einen Moment länger, als es die Höflichkeit erforderte. „Die Scheidung scheint dir besser zu bekommen als die Ehe.“

Maren musste unwillkürlich lachen. „Guten Tag auch Ihnen, Constance.“

„Ich habe Jahre damit verschwendet, so zu tun, als würde Taktgefühl das Urteilsvermögen verbessern. Meistens verzögert es nur nützliche Gespräche.“ Constance deutete auf den Stuhl neben sich und senkte die Stimme, als zwei Kuratoren von der Terrasse hereinkamen. „Setzen Sie sich. Blythe ist spät dran, Graham tut so, als ob nicht, und wenn ich mir noch von einem Mann erklären lassen muss, was Quadratmeterzahl ist, werde ich vielleicht endlich zu der schwierigen alten Frau, für die mich alle ohnehin schon halten.“

Das Mittagessen verlief mit jener besonderen Effizienz, die wohlhabende Familien manchmal fälschlicherweise für Ungezwungenheit hielten. Die Suppe wurde serviert, ohne dass sie jemand bestellt hatte, der Wein wurde eingeschenkt, noch bevor es zu Meinungsverschiedenheiten über das Budget kam, und jeder am Tisch schien genau zu wissen, welche Themen vor den Angestellten besprochen werden konnten. Graham kam elf Minuten zu spät, küsste seine Mutter auf die Wange, entschuldigte sich bei niemandem und nahm mit der leichten Überraschung eines Mannes, der zwar über ihr Kommen informiert worden war, sich aber nicht so recht vorgestellt hatte, Maren gegenüber Platz. Er erholte sich schnell genug, um nach dem Kindergartentreffen im August zu fragen, und ging dann mit der Konzentration, die Maren aus ihrer Ehe in Erinnerung hatte, zum Geschäftlichen über.

Sabine setzte sich neben ihn und beteiligte sich mit mehr Selbstvertrauen, als Maren erwartet hatte. Offensichtlich hatte sie sich eingehend mit den Programmen der Stiftung auseinandergesetzt, kannte die Namen der Spender und hatte sich Notizen zur Gästeliste der Winterveranstaltung gemacht. Maren zollte Sabines Einsatz Respekt, obwohl ihr auffiel, wie vorsichtig sie sich in jedem Gespräch verhielt, Constance nie unterbrach und Graham nur selten direkt widersprach. Diese Zurückhaltung zeugte von Klugheit, und Maren fragte sich, ob ihre Irritation im Flur eher auf ein Erinnerungsfehler als auf Sabines tatsächliches Verhalten zurückzuführen war.

Die alte Spannung flammte durch eine weitere Person wieder auf. Henry Cole, ein pensionierter Hotelier, der die Wycliffes seit fast dreißig Jahren kannte, begann über die Gestaltung der Benefizveranstaltung zu sprechen und beklagte sich, dass die Veranstaltung im Vorjahr unpersönlich gewirkt hatte. Er wandte sich Maren zu und fuhr mit einem Finger am Rand seines Glases entlang, offenbar ohne zu ahnen, dass Sabine den Großteil der Organisation übernommen hatte.

„Früher hast du mit Blumen dafür gesorgt, dass sich solche Veranstaltungen nicht wie eine reine Steuerersparnis anfühlten“, sagte er. „Der Wintergarten sieht nicht mehr so ​​einladend aus, seit du die Winterveranstaltungen eingestellt hast. Constance sollte dich dazu überreden, wieder damit anzufangen, bevor wir alle an geschmackvollem Beige sterben.“

Mehrere Leute lachten, und Maren sah, wie Sabine mitlächelte. Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert, obwohl Sabine den Blick senkte, um die gefaltete Serviette in ihrem Schoß zu glätten, bevor sie Henry selbst antwortete.

„Maren hatte Jahre Zeit, die Vorlieben dieser Familie kennenzulernen. Ich hatte zwei Winter, und anscheinend bin ich schon dafür verantwortlich, dass die Farben verblassen.“

Henry hob entschuldigend beide Hände. „Ich meinte das Zimmer, meine Liebe, nicht dich.“

„Ich weiß genau, was du gemeint hast.“ Sabines Tonfall blieb freundlich, doch die darauf folgende Stille dauerte lange genug, damit Constance über den Rand ihrer Brille blicken konnte.