Mein Ex-Mann wählte seine neue Frau so lange, bis unsere Tochter aufhörte zu sprechen.

Maren lenkte das Gespräch zurück auf das Gemeinschaftsprojekt, bevor jemand die Situation eskalieren lassen konnte. Sie wollte nicht als Maßstab für Grahams zweite Frau herhalten müssen, insbesondere nicht von Leuten, die die unangenehme Situation später als Unterhaltung bezeichnen würden. Im Laufe des Mittagessens wurde ihr jedoch bewusst, wie oft das Haus ungefragt Erinnerungen an ihr früheres Leben wachrief. Ein Mitglied des Kuratoriums erinnerte sich an eine Spendenaktion, die sie organisiert hatte. Irene servierte Kaffee in den Tassen, die Maren Jahre zuvor ausgesucht hatte, weil Constance das ältere Service nicht mochte. Sogar die Einrichtung des Esszimmers war verändert worden, nach einem Grundriss, den Maren einst während eines Weihnachtsessens auf die Rückseite eines Briefumschlags gezeichnet hatte.

Blythe traf ein, als gerade das Dessert abgeräumt wurde. Sie kam durch die Terrassentür statt durch den Haupteingang herein, trug einen Kamelhaarmantel über einem schwarzen Kostüm und die kühle Luft des Gartens umgab sie. Grahams ältere Schwester hatte Constances Gelassenheit geerbt, jedoch nicht deren Geduld; sie erhob selten die Stimme, doch die Gespräche in ihrer Nähe wurden meist schärfer, da jeder annahm, sie hätte bereits bemerkt, was sie zu verbergen suchten. Sie begrüßte zuerst Sabine, gab Graham einen leichten Kuss auf die Schläfe und warf Maren einen Blick zu, der mehr Belustigung als Überraschung verriet.

„Mir wurde gesagt, du seist zurück ins Gebäude gelockt worden“, sagte Blythe und reichte Irene ihren Mantel. „Mutter hatte wohl endgültig niemanden mehr, der ihr Nein sagen wollte.“

Constance las weiter im Budgetblatt. „Die Leute sagen ständig Nein. Ich gebe ihnen einfach Zeit, es sich noch einmal zu überlegen.“

Blythe nahm den leeren Stuhl neben Maren ein und bestellte Kaffee statt eines Desserts. „Das erklärt Grahams Kindheit.“

Der Austausch löste das unbeschwerte Lachen einer Familie aus, die gewisse Witze gewohnt war, doch Maren bemerkte, wie sich Grahams Mundwinkel verengten, bevor er nach seinem Wasser griff. Auch Blythe bemerkte es und ging ohne Nachhaken zum nächsten Thema über, was Maren mehr sagte als der Witz selbst. Zwischen den Geschwistern hatte es immer Konkurrenzkampf gegeben, doch während ihrer Ehe hatte Maren ihn als eine jener alten Familienrivalitäten verstanden, die eher durch Gewohnheit als durch Verletzungen aufrechterhalten wurden. Jetzt, zwischen ihnen sitzend, fragte sie sich, ob die Distanz die Spannung deutlicher gemacht oder ob sie sich während ihrer Abwesenheit verändert hatte.

August kam kurz nach vier Uhr mit dem donnerstags von Graham eingesetzten Kindermädchen. Ihr Erscheinen veränderte die Atmosphäre im Raum wirkungsvoller als jede Entscheidung, die Constance den ganzen Nachmittag getroffen hatte; Finanzunterlagen wurden beiseitegelegt, Stimmen leiser, und Henry Cole gab das letzte Schokoladentörtchen unaufgefordert her. August rannte als Erste zu Constance, kletterte halb auf ihren Schoß und nahm einen Kuss auf den Kopf entgegen, bevor sie Maren am Fenster entdeckte. Die Erleichterung in ihrem Gesicht war so deutlich, dass Maren sie körperlich spürte, obwohl August nicht wie sonst auf sie zulief.

Stattdessen blieb das Kind neben dem Desserttisch stehen.

Auf einem silbernen Tablett in Reichweite standen Kekse. August blickte zu Sabine, die sich leise mit einem der Kuratoriumsmitglieder unterhielt, und dann zu Maren. Die Bewegung dauerte nur einen Augenblick, doch Maren erkannte sie nun.

„Wenn du Hunger hast, kannst du dir eins nehmen“, sagte Maren.

Sabine drehte sich um, als sie ihre Stimme hörte. „Sie hat in der Schule schon einen Snack gegessen.“

Die Korrektur war keineswegs hart. Sabine durchquerte den Raum, hockte sich neben August und strich dem Kind mit geübter Zärtlichkeit eine Haarsträhne von der Stirn.

„Wenn du noch Hunger hast, Liebling, nimm dir eins. Denk nur daran, dass wir bald zu Abend essen, und gestern hast du kaum etwas von dem gegessen, was Rosa gekocht hat, weil du vorher schon satt warst.“

August wählte einen Keks aus und hielt ihn in der Hand, ohne ihn zu essen.

Maren beobachtete, wie Sabine sich aufrichtete, und einige Sekunden lang konnte sie nicht deuten, was sie beunruhigte. Die Worte waren vernünftig gewesen. Der Tonfall war sanft gewesen. Jede Mutter hätte dasselbe sagen können, und Maren selbst hatte schon unzählige Mahlzeiten überstanden, indem sie August daran erinnerte, dass Kekse etwas anderes seien als Abendessen. Doch August blieb am Tisch stehen und wartete, bis Sabine sich abgewandt hatte, bevor er den ersten Bissen nahm.

Blythe hatte auch zugeschaut.

Sie kommentierte den Keks nicht und stellte August auch keine Frage. Stattdessen hob sie ihre Kaffeetasse und warf Maren einen Blick über den Tassenrand zu, der lange genug anhielt, um deutlich zu machen, dass Marens Beobachtung nicht nur ihrer Einbildung entsprungen war. Dann wandte sie sich wieder Constances Budgetunterlagen zu und fragte nach einer Ausgabe, die auf der vierten Seite versteckt war, ohne Maren die Möglichkeit zu geben, zu deuten, ob der Blick Besorgnis, Neugier oder etwas Berechnendes bedeutete.

Das Treffen endete vor Sonnenuntergang. Constance bat Maren, die Pläne für das Gemeindezentrum zu prüfen und in der folgenden Woche wiederzukommen. Ihre Bitte klang so professionell, dass eine Ablehnung einer Erklärung bedurft hätte, die Maren nicht parat hatte. Graham begleitete einige Vorstandsmitglieder zu ihren Autos, während Sabine mit August nach oben verschwand, um einen Schal zu suchen, den das Kind bei einem früheren Besuch dort vergessen hatte. Maren blieb in der Eingangshalle und betrachtete das alte Porträt über der Treppe, weil es einfacher war, als zuzugeben, dass sie auf Schritte lauschte.

Blythe trat neben sie, während sie ihren Mantel zuknöpfte. Eine Weile sagte sie nichts, und die Stille gefiel ihr besser als die lockere Gesellschaft, die sie beim Mittagessen an den Tag gelegt hatte. Ihre Aufmerksamkeit galt weiterhin der Treppe und nicht Maren.

„August hat sich verändert“, sagte Blythe schließlich und sprach so leise, dass man es nicht bis ins Esszimmer hören konnte. „Mir ist es um Weihnachten herum aufgefallen, aber Kinder machen solche Phasen durch, und ich habe sie nicht oft genug gesehen, um zu beurteilen, ob ich mir das nur einbilde.“

Maren drehte sich zu ihr um. „Wie hat sich das verändert?“

Blythe ließ sich Zeit mit ihrer Antwort, und ihr Gesichtsausdruck verlor den leichten Anflug von Belustigung, der ihn den größten Teil des Nachmittags begleitet hatte.