Mein Ex-Mann wählte seine neue Frau so lange, bis unsere Tochter aufhörte zu sprechen.

Das Gespräch endete ergebnislos, obwohl Graham zustimmte, den überarbeiteten Plan vor der Ausschusssitzung zu prüfen. Maren blieb anschließend an ihrem Schreibtisch sitzen und fühlte sich weder triumphierend noch verletzt, sondern nur erschöpft – auf die besondere Art und Weise, wie alte Beziehungen einen Menschen auslaugen konnten, indem sie ihn kurzzeitig in längst überwundene Streitigkeiten zurückführten. Sie schloss die Akte zu Calder Street, kochte Tee und verbrachte die verbleibende Stunde bis Augusts Heimkehr damit, Anfragen von Klienten zu beantworten, die sie nur als Maren Vale kannten.

Sabine brachte August an diesem Abend mit, da Graham sich in der Innenstadt verspätet hatte. Anstatt auf der Veranda zu warten, kam sie herein und trug Augusts Reisetasche und einen Kleiderkarton mit dem Aufdruck einer Kinderboutique, die Maren von ihren jahrelangen Weihnachtseinkäufen in Wycliffe kannte. August zog vorsichtig ihren Mantel aus und hängte ihn an den niedrigen Haken neben der Tür. Dann wartete sie, während Sabine erklärte, dass Constance sich ein Kleid für die Winterveranstaltung ausgesucht hatte.

„Sie möchte, dass die Familie dieses Jahr vor dem Abendessen fotografiert wird“, sagte Sabine und stellte den Kleiderkarton auf den Eingangstisch. „Im August ist am Samstagvormittag eine Anprobe, und ich dachte, es wäre einfacher, wenn das Kleid bis dahin hier bliebe. Graham meinte, du könntest wegen der Präsentation in der Calder Street auch bei der Benefizveranstaltung dabei sein.“

Maren verstand zwischen den Zeilen, dass Graham das Telefonat bereits mit seiner Frau besprochen hatte. Sabines Art blieb herzlich, fast großzügig, und Maren beobachtete aufmerksam, wie sorgfältig die Frau vermied, besitzergreifend zu wirken. Was auch immer zwischen ihnen an Unbehagen bestand, Sabine war gebildet genug, um zu wissen, dass offene Eifersucht sie nur schwächen würde.

„Ich habe noch nicht entschieden, ob ich zum Abendessen bleibe“, sagte Maren. „Wenn Constance mich zur Projektpräsentation dabei haben möchte, bin ich dabei. August kann sich hier umziehen, wenn es den Tag erleichtert.“

Sabine warf einen Blick in den Flur, wo August verschwunden war, um ein Spielzeug zu suchen. „Das weiß ich zu schätzen. Sie ist schnell überfordert, wenn zu viele Leute ihr unterschiedliche Anweisungen geben, und in letzter Zeit haben wir versucht, ihr die Erwartungen klarer zu machen. Konstanz ist in diesem Alter wichtig, besonders zwischen zwei Zuhause.“

Die Aussage war vernünftig, und Maren missfiel, wie schnell sich ihre Aufmerksamkeit darauf richtete. Sie fragte, welche Erwartungen Sabine damit meinte, und achtete dabei so auf einen neutralen Ton, dass die Frage immer noch als normales Thema der gemeinsamen Elternschaft durchgehen konnte. Sabine schien darauf vorbereitet und antwortete ohne Abwehrhaltung.

„Meistens ganz einfache Dinge. Fragen, bevor sie etwas nimmt, das ihr nicht gehört, beim Essen am Tisch bleiben, Spielzeug wegräumen, bevor sie sich einer anderen Aktivität widmet. Graham und ich haben festgestellt, dass wir sie im Nachhinein korrigierten, anstatt ihr vorher etwas beizubringen, und das war ihr gegenüber nicht fair.“

Maren blickte den Flur entlang, wo August neben einem Korb mit Holzklötzen kniete und sie nach Farben sortierte. Nichts von dem, was Sabine beschrieben hatte, klang unvernünftig. Doch der Satz, man solle fragen, bevor man etwas nimmt, das einem nicht gehört, blieb Maren im Gedächtnis, denn August hatte angefangen, um Erlaubnis für Dinge zu fragen, die ihr eindeutig gehörten.

„Stellen Sie sicher, dass sie versteht, für welche Dinge man tatsächlich eine Erlaubnis braucht“, sagte Maren. „Letztes Wochenende fragte sie mich, ob sie ihr eigenes Wasser trinken dürfe.“

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft wirkte Sabine sichtlich beunruhigt. Ihre Brauen zogen sich zusammen, und sie blickte zu August hinüber, obwohl das Kind zu weit entfernt war, um sie zu hören.

„Ich habe ihr nie gesagt, dass sie für Wasser um Erlaubnis fragen muss. Wenn sie diese Regel auf alles anwendet, müssen wir das korrigieren, denn das war überhaupt nicht meine Absicht.“

Die Antwort kam so prompt, dass sie aufrichtig wirkte. Wenige Minuten später beobachtete Maren, wie Sabine sich neben August hockte, nach dem Turm aus Bauklötzen fragte und zuhörte, während das Kind ausführlich erklärte, warum die roten Teile getrennt von den blauen aufbewahrt werden mussten. August wich Sabines Berührung nicht aus, als sie ihr zum Abschied einen Kuss auf den Kopf gab, und noch Stunden später fragte sich Maren, ob sie Blythes Misstrauen in ihre üblichen Erziehungsunterschiede hatte einfließen lassen.

Später am Abend, als August schlief, öffnete sie den Kleiderkarton. Das Kleid darin war aus elfenbeinfarbener Seide mit winzigen, bezogenen Knöpfen am Rücken – wunderschön in der zurückhaltenden Wycliffe-Manier, so kostbar, dass Maren sich schon vorstellen konnte, wie Constance darauf bestand, dass es getragen und nicht aufbewahrt werden sollte. Unter dem Seidenpapier lag eine kleine Karte der Boutique mit Sabines sauberer Handschrift und dem Termin für die Anprobe am Samstag.

Maren wollte gerade die Schachtel schließen, als sie August im Türrahmen stehen sah. Sie stand in ihrem Schlafanzug da, ihr Kuscheltier unter dem Arm. Das Kind betrachtete das Kleidchen einige Sekunden lang, bevor es neben seine Mutter ins Bett kletterte, und Maren rechnete mit einer Beschwerde über die Knöpfe oder die Farbe.

Stattdessen berührte August den Rand des Seidentuchs, ohne es aus der Schachtel zu heben.

„Mama, muss ich auf Omas Party die ganze Zeit brav sein, damit ich zu Abend essen darf?“

Maren wandte sich ihr zu und hielt ihr Gesicht unbewegt, während sich die Frage zwischen ihnen beruhigte. August blickte bereits wieder auf das Kleid hinunter und fuhr mit einem Finger über das Seidenpapier, als hätte sie eine ganz unbedeutende Frage gestellt, etwa ob sie eine Strumpfhose brauche.

Maren zog das Kind näher an sich und antwortete mit der ruhigsten Stimme, die sie aufbringen konnte. Dann blieb sie bei ihr, bis August wieder ins Bett gehen wollte. Sie rief Graham und Sabine an diesem Abend nicht an, denn Wut hätte eine Gewissheit erfordert, die sie noch nicht besaß. Am Morgen jedoch fühlte sich die Winterveranstaltung nicht mehr wie eine ferne Familienverpflichtung an, und Maren begann zu verstehen, dass sie nicht nur bei der Veranstaltung in der Calder Street dabei sein würde.