“Si todavía tienes hambre, cariño, toma uno. Recuerda que pronto cenaremos, y ayer apenas probaste lo que preparó Rosa porque ya habías comido bastante antes.”

August escogió una galleta y la sostuvo sin comerla.

Maren observó cómo Sabine se enderezaba y, durante varios segundos, no supo qué le preocupaba. Sus palabras habían sido razonables. Su tono, amable. Cualquier madre podría haber dicho lo mismo, y la propia Maren había resuelto cientos de comidas recordándole a August que las galletas eran un plato aparte. Sin embargo, August permaneció junto a la mesa, esperando a que Sabine se diera la vuelta antes de dar el primer bocado.

Blythe también había estado mirando.

No comentó nada sobre la galleta ni le hizo ninguna pregunta a August. En cambio, levantó su café y miró a Maren por encima del borde de la taza, manteniendo la mirada el tiempo suficiente para dejar claro que lo que Maren había notado no era producto de su imaginación. Luego volvió al paquete de presupuesto de Constance y preguntó por un gasto que figuraba en la cuarta página, sin darle a Maren la oportunidad de discernir si la mirada denotaba preocupación, curiosidad o algo más calculador.

La reunión terminó antes del atardecer. Constance le pidió a Maren que revisara los planos del centro comunitario y regresara la semana siguiente, formulando la solicitud con tal profesionalismo que negarse habría requerido una explicación que Maren no tenía. Graham acompañó a varios miembros del consejo hasta sus autos mientras Sabine subía las escaleras con August para buscar una bufanda que el niño había dejado en una visita anterior. Maren permaneció en el vestíbulo, observando el viejo retrato sobre la escalera, pues era más fácil que admitir que estaba atenta a los pasos.

Blythe se acercó a ella mientras se abotonaba el abrigo. Durante un rato no dijo nada, y el silencio le sentaba mejor que la naturalidad social que había mostrado durante el almuerzo. Su atención seguía fija en la escalera, no en Maren.

—Agosto ha cambiado —dijo Blythe finalmente, bajando la voz lo suficiente para que no se oyera en el comedor—. Lo noté por Navidad, pero los niños pasan por diferentes etapas, y no la vi lo suficiente como para saber si me lo estaba imaginando.

Maren se giró hacia ella. “¿Cambió en qué sentido?”

Blythe se tomó su tiempo antes de responder, y su expresión perdió la leve diversión que había mostrado durante la mayor parte de la tarde.

“Ella observa a los adultos antes de decidir qué es lo que tiene permitido desear.”

Se oyeron pasos sobre ellas antes de que Maren pudiera reaccionar. Blythe retrocedió, manteniendo la distancia habitual entre excuñadas, y Sabine apareció en lo alto de la escalera con August a su lado. La niña llevaba la bufanda que faltaba y sostenía la mirada de Maren mientras descendía, paso a paso, con cuidado.

Diez minutos después, Maren abandonó la finca con August sentada en el asiento trasero y la carpeta del proyecto de Constance en el lado del copiloto. Había llegado creyendo que la inquietud del fin de semana anterior podría deberse a las distorsiones propias de la maternidad tras el divorcio, a la tendencia a buscar amenazas en otro hogar porque nunca se puede comprender del todo lo que hay dentro. Para cuando las puertas se cerraron tras ellas, esa explicación se había vuelto más difícil de sostener, no porque Sabine hubiera hecho algo de lo que Maren pudiera acusarla, sino porque otra persona había notado el mismo pequeño cambio en August sin que nadie se lo pidiera.

Esa noche, después de que August se durmiera, Maren abrió la carpeta de la fundación sobre la mesa de la cocina y encontró la tarjeta de presentación de Blythe entre dos páginas de apuntes de arquitectura. No había ningún mensaje escrito, solo un número de teléfono que Maren ya tenía y un ligero pliegue en una esquina, como si Blythe la hubiera deslizado allí rápidamente mientras todos se marchaban. Maren le dio la vuelta a la tarjeta dos veces antes de colocarla junto a su portátil, sin saber si era una invitación, una advertencia o simplemente la primera señal de que volver a la casa de los Wycliffe la había reincorporado a conversaciones que habían continuado sin ella.

3 | Capítulo 3: El asiento que nadie pretendía dejar vacante

Maren dejó la tarjeta de presentación de Blythe en su escritorio durante dos días antes de decidir que ignorarla requería más atención que llamarla. El número le resultaba familiar por años de cumpleaños, planes de vacaciones y alguna que otra emergencia en la que Graham no había estado localizable, pero esa historia ya no le servía de mucho. Blythe siempre había preferido las insinuaciones a las explicaciones, en parte porque disfrutaba viendo cómo los demás revelaban cuánto entendían antes de comprometerse con algo. El domingo por la tarde, Maren finalmente llamó mientras August coloreaba en la mesa de la cocina, esperando una advertencia sobre Graham o alguna observación personal sobre Sabine.

Blythe respondió desde un coche, a juzgar por el escaso tráfico que se oía tras su voz, y no fingió que la tarjeta hubiera caído en la carpeta de la fundación por casualidad. Preguntó si Maren había visto los planos preliminares de la propiedad de Calder Street y le sugirió que se reunieran allí a la mañana siguiente, antes de que llegara el contratista. Maren había revisado suficientes planos como para saber que la reforma estaba mal concebida: las oficinas administrativas acaparaban la mejor luz natural, mientras que las habitaciones infantiles habían sido relegadas a la parte trasera del edificio. Aceptó la reunión porque el proyecto le interesaba, aunque reconoció que Blythe había encontrado una manera elegante de entablar una conversación con ella sin revelar de qué tipo de conversación quería hablar realmente.