August arriva peu après quatre heures avec la nounou que Graham employait le jeudi. Son arrivée changea l’atmosphère de la pièce plus efficacement que toutes les décisions prises par Constance de tout l’après-midi ; les papiers financiers furent mis de côté, les voix s’adoucirent et Henry Cole céda la dernière tarte au chocolat sans qu’on le lui demande. August courut d’abord vers Constance, se hissa à moitié sur ses genoux et reçut un baiser sur le front avant d’apercevoir Maren près de la fenêtre. Le soulagement sur son visage fut si immédiat que Maren le ressentit physiquement, même si August ne courut pas vers elle comme à son habitude.
L’enfant s’arrêta plutôt près de la table des desserts.
Des biscuits étaient disposés sur un plateau d’argent à portée de main. August regarda Sabine, qui parlait à voix basse avec l’un des administrateurs, puis Maren. Le mouvement fut fugace, mais Maren le reconnut aussitôt.
« Tu peux en prendre un si tu as faim », dit Maren.
Sabine se retourna en entendant sa voix. « Elle a déjà pris son goûter à l’école. »
La correction n’avait rien de brutal. Sabine traversa la pièce, s’accroupit près d’August et, avec une douceur consommée, repoussa une mèche de cheveux du front de l’enfant.
« Si tu as encore faim, ma chérie, prends-en un. Mais n’oublie pas que nous dînons bientôt, et hier tu n’as presque rien touché de ce que Rosa a préparé parce que tu étais déjà rassasiée. »
August choisit un biscuit et le tint sans le manger.
Maren observa Sabine se redresser, et pendant quelques secondes, elle ne parvint pas à comprendre ce qui la troublait. Ses paroles avaient été raisonnables. Son ton avait été doux. N’importe quelle mère aurait pu dire la même chose, et Maren elle-même avait négocié des centaines de repas en rappelant à August que les biscuits étaient une chose, et non un repas. Pourtant, August resta à table, attendant que Sabine se détourne avant de prendre sa première bouchée.
Blythe avait également observé.
Elle ne fit aucun commentaire sur le biscuit et ne posa aucune question à August. Au lieu de cela, elle leva sa tasse de café et jeta un coup d’œil à Maren par-dessus le bord, prolongeant son regard juste assez longtemps pour bien lui faire comprendre que ce que Maren avait remarqué n’était pas le fruit de son imagination. Puis elle retourna au dossier budgétaire de Constance et l’interrogea sur une dépense reléguée à la quatrième page, sans laisser à Maren le temps de savoir si son regard exprimait de l’inquiétude, de la curiosité, ou quelque chose de plus calculateur.
La réunion se termina avant le coucher du soleil. Constance demanda à Maren d’examiner les plans du centre communautaire et de revenir la semaine suivante, formulant sa demande de manière suffisamment professionnelle pour qu’un refus exigeât une explication que Maren n’avait pas. Graham raccompagna plusieurs administrateurs à leurs voitures tandis que Sabine monta à l’étage avec August pour retrouver une écharpe que l’enfant avait oubliée lors d’une visite précédente. Maren resta dans le hall d’entrée, observant le vieux portrait au-dessus de l’escalier, car c’était plus facile que d’avouer qu’elle écoutait les bruits de pas.
Blythe vint se placer à côté d’elle tout en boutonnant son manteau. Elle resta un moment silencieuse, et ce calme lui convenait mieux que l’aisance sociale qu’elle avait affichée pendant le déjeuner. Son attention demeurait fixée sur l’escalier plutôt que sur Maren.
« August a changé », finit par dire Blythe, baissant la voix pour qu’elle ne parvienne pas jusqu’à la salle à manger. « Je l’ai remarqué vers Noël, mais les enfants passent par des phases, et je ne l’ai pas assez observée pour savoir si je me faisais des idées. »
Maren se tourna vers elle. « Changé comment ? »
Blythe prit son temps avant de répondre, son expression perdant le léger amusement qu’elle avait affiché pendant la majeure partie de l’après-midi.
« Elle observe les adultes avant de décider de ce qu’elle a le droit de vouloir. »
Des pas résonnèrent au-dessus d’elles avant que Maren ne puisse réagir. Blythe recula, se glissant aisément dans la distance attendue entre deux anciennes belles-sœurs, et Sabine apparut en haut de l’escalier, August à ses côtés. L’enfant portait l’écharpe disparue et soutenait le regard de Maren tandis qu’elle descendait, une marche prudente après l’autre.
Maren quitta la propriété dix minutes plus tard, August attaché à l’arrière et le dossier de projet de Constance sur le siège passager. Elle était arrivée en pensant que le malaise du week-end précédent pouvait être dû aux bouleversements intimes de la maternité après un divorce, à cette tendance à scruter l’autre foyer à la recherche de menaces, car on ne peut jamais vraiment le cerner. Une fois le portail refermé derrière elles, cette explication était devenue plus difficile à tenir, non pas parce que Sabine avait fait quoi que ce soit dont Maren aurait pu l’accuser, mais parce qu’une autre personne avait remarqué le même petit changement chez August, sans qu’on le lui fasse remarquer.
Ce soir-là, après qu’August se fut endormi, Maren ouvrit le dossier de la fondation sur la table de la cuisine et y trouva la carte de visite de Blythe glissée entre deux pages de notes architecturales. Aucun message n’y était écrit, seulement un numéro de téléphone que Maren possédait déjà et un léger pli dans un coin, comme si Blythe l’y avait glissée à la hâte pendant que tout le monde partait. Maren retourna la carte deux fois avant de la poser à côté de son ordinateur portable, se demandant s’il s’agissait d’une invitation, d’un avertissement, ou simplement du premier signe que son retour à la maison Wycliffe l’avait replongée dans des conversations qui s’étaient poursuivies sans elle.
