Maren laissa la carte de visite de Blythe sur son bureau pendant deux jours avant de se rendre compte qu’ignorer ce numéro commençait à exiger plus d’attention qu’un simple appel. Ce numéro lui était familier depuis des années : anniversaires, projets de vacances et quelques urgences où Graham était injoignable. Mais ce passé ne lui était plus d’aucune utilité. Blythe avait toujours préféré les sous-entendus aux explications, en partie parce qu’elle aimait observer les autres révéler leur compréhension avant de s’engager. Dimanche après-midi, Maren finit par appeler, tandis qu’August coloriait à la table de la cuisine. Elle s’attendait soit à un avertissement concernant Graham, soit à une remarque personnelle sur Sabine.

Blythe répondit de sa voiture, à en juger par le faible bruit de la circulation en arrière-plan, et ne prétendit pas que la carte s’était retrouvée par hasard dans le dossier de la fondation. Elle demanda à Maren si elle avait vu les plans préliminaires de la propriété de Calder Street, puis lui proposa de s’y retrouver le lendemain matin avant l’arrivée de l’entrepreneur. Maren avait suffisamment examiné les plans pour savoir que la rénovation était mal conçue : les bureaux administratifs bénéficiaient de la meilleure lumière naturelle tandis que les chambres des enfants avaient été reléguées au fond du bâtiment. Elle accepta le rendez-vous car le projet l’intéressait, même si elle reconnaissait que Blythe avait trouvé une manière élégante de l’amener à discuter sans révéler de quel sujet elle souhaitait réellement parler.

L’immeuble de Calder Street avait tour à tour abrité une bibliothèque de quartier, puis un bureau des impôts, avant de devenir un bâtiment municipal désaffecté, racheté par la Fondation Wycliffe après des années d’abandon. À son arrivée, Maren découvrit des échafaudages le long d’un côté et Blythe, vêtue d’un manteau de laine, debout sous la vieille entrée en pierre, examinant une corniche fissurée tout en sirotant son café dans un gobelet en carton. À l’intérieur, la poussière s’était accumulée dans les moindres recoins et les radiateurs cliquetaient sans produire beaucoup de chaleur. L’endroit exhalait une odeur de plâtre, de vieux bois et cette odeur minérale humide si caractéristique des bâtiments qui avaient passé trop d’hivers à moitié inoccupés.

Blythe lui fit visiter les lieux sans mentionner Graham jusqu’à ce qu’elles arrivent à l’ancienne salle de lecture, où six hautes fenêtres donnaient sur un petit jardin public. Selon le plan, cet espace deviendrait les bureaux de la direction pour l’équipe grandissante de la fondation. Maren se tenait au centre de la pièce et imaginait des étagères basses, des tables, des enfants jouant dans la lumière plutôt que des adultes fermant les stores pendant les réunions.

« Cet espace devrait être réservé au programme périscolaire », a-t-elle déclaré. « On pourrait installer les bureaux le long du couloir nord sans rien y perdre, si ce n’est une vue dont personne n’a besoin lorsqu’on consulte ses courriels. Si la fondation souhaite que ce bâtiment se distingue de tous les autres programmes publics sous-financés que les gens ont déjà visités, les enfants devraient avoir la meilleure salle. »

Blythe replia les dessins contre son manteau et regarda le jardin. « C’était mon argument. Graham a qualifié cela de planification sentimentale et a déclaré que le personnel avait besoin d’un environnement professionnel si nous voulions embaucher des personnes compétentes. »

Maren passa la main le long du cadre de la fenêtre, testant la souplesse du vieux bois sous plusieurs couches de peinture. « Les professionnels peuvent se contenter d’une fenêtre plus petite. Les enfants remarquent quand l’espace des adultes est traité comme plus important que le leur, même si personne ne le dit ouvertement. »

L’expression de Blythe changea légèrement à ces mots, sans toutefois faire le lien avec le mois d’août. Elle passa dans la pièce voisine et se mit à discuter des budgets, des devis des entrepreneurs et du vote du conseil d’administration prévu pour la fin du mois. Lorsqu’elles atteignirent l’escalier de service, Maren comprit que la rénovation était devenue un nouveau front dans un désaccord qui dépassait largement le cadre de l’architecture. Graham souhaitait que la fondation soit centralisée sous la structure de Wycliffe Holdings ; Blythe, quant à elle, la voulait suffisamment indépendante pour prendre des décisions sans avoir à demander la permission à son frère, tandis que Constance semblait prendre plaisir à laisser croire à ses deux enfants qu’elle pourrait un jour soutenir l’un ou l’autre.

Maren avait été témoin de conflits similaires durant son mariage, même si on lui avait rarement demandé de les nommer. Graham considérait Blythe comme brillante mais inutilement conflictuelle, et Blythe, quant à elle, jugeait Graham compétent surtout parce que d’autres avaient passé des décennies à lui faciliter la tâche. Leur père avait accentué cette différence en préparant Graham à entrer dans l’entreprise et en encourageant Blythe à trouver un travail qui la rende « intéressante par elle-même », une phrase que Blythe avait un jour répétée avec une telle précision, autour d’un verre de vin, que Maren était certaine qu’elle s’en souvenait parfaitement. Constance n’avait jamais ouvertement contesté cet arrangement du vivant de son mari, et Maren soupçonnait qu’une partie du conflit actuel était due à des décisions que la famille avait considérées comme acquises bien avant que l’une ou l’autre des deux sœurs ne soit prête à les accepter.

Vers la fin de la visite, Blythe s’arrêta près d’une fenêtre dans la cage d’escalier et demanda à Maren comment allait August depuis le déjeuner. Sa question, posée à voix basse, était dépourvue de l’amusement stratégique qu’elle lui connaissait bien, ce qui, loin de la rassurer, la rendit encore plus méfiante. Elle décrivit la demande d’autorisation sans fioritures, omettant l’incident du lait jusqu’à ce que Blythe lui demande si August semblait avoir peur de faire des erreurs.