La salle de bal était bondée, mais l’humiliation y régnait, et un silence étrange s’installait. Quelques secondes plus tôt, Clem et moi avions partagé cette part de gâteau, tandis que notre photographe attendait que nous nous donnions la becquée. Au lieu de cela, mon nouveau mari s’est dirigé droit vers Vera, lui a tendu l’assiette et l’a embrassée sur la joue.

À son retour, il parut surpris de me voir sans sourire. « Elle a traversé une année difficile », expliqua-t-il, en parlant de la sœur que Vera avait perdue au printemps. J’avais assisté aux obsèques, apporté à manger et l’avais réconfortée dans son deuil, mais quand Clem dit : « Tu comprends », je compris qu’il ne me demandait pas si j’étais blessée. Il m’expliquait pourquoi je ne devrais pas l’être.

Vera avait déjà influencé le choix du lieu, des fleurs, de la liste des invités, du plan de table et presque toutes les décisions concernant le mariage. À chaque fois que je faisais des compromis, Clem semblait soulagé de ne plus avoir à décevoir sa mère. Mais je refusais de me disputer près de notre gâteau de mariage ; j’ai donc simplement coupé une autre part, l’ai posée sur une assiette propre et l’ai apportée à ma mère, Regina.

« Tu mérites aussi la première », lui ai-je dit.

Regina me serra la main et me remercia discrètement, mais Clem apparut presque aussitôt. « Ce n’est pas ce que je voulais dire », murmura-t-il.

« Tu as dit que ta mère le méritait », ai-je répondu. « J’ai dit que la mienne le méritait. »

« Nous étions censés nous nourrir mutuellement. »

« Ça aurait été bien. »

Le reste de la réception était magnifique sur les photos. Nous avons dansé, souri et traversé une pluie d’étincelles sous les applaudissements de tous, mais sur le chemin de l’hôtel, Clem m’a reproché de l’avoir mis dans l’embarras. Je lui ai rappelé que notre premier moment de jeunes mariés n’était devenu une compétition que lorsqu’il l’avait offert à sa mère.

Finalement, nous avons convenu de repartir à zéro, du moins c’est ce que je croyais. Trois semaines plus tard, Vera a invité Clem à passer quatre jours pour son anniversaire dans une maison au bord d’un lac où il avait passé son enfance. Pas nous deux, juste Clem et Vera.

« Elle en a vraiment besoin », a-t-il insisté.

Ce soir-là, j’ai enfin dit ce que j’avais gardé pour moi pendant dix-huit mois : « À chaque fois que je dois choisir entre ta mère et moi, je perds. » Clem s’est mis sur la défensive, me rappelant qu’il m’avait épousée, comme si cela effaçait tout le reste.

Je lui ai expliqué que je ne lui demandais pas d’abandonner sa mère. Je voulais simplement que nous prenions les décisions ensemble, alors je lui ai demandé de ne pas appeler Vera ce soir-là et de réfléchir d’abord au voyage. Il me l’a promis.

Vingt minutes plus tard, alors que je prenais ma douche, j’ai entendu la sonnerie spéciale que Clem avait attribuée à sa mère. J’ai coupé l’eau et j’ai entendu la porte-fenêtre se refermer. Enveloppée dans une serviette, j’ai descendu le couloir et je l’ai vu faire les cent pas dehors, le téléphone collé à l’oreille.

« Maman, elle est juste stressée », disait-il. « Laisse-lui quelques jours. »

Non pas que nous prenions des décisions ensemble, ni qu’il ait besoin de limites. Simplement que sa femme était stressée. Quand Clem m’a aperçue à travers la vitre, son expression a instantanément changé.

Après une nouvelle dispute, il a finalement accepté de ne pas venir. Je voulais croire qu’il m’avait entendue, jusqu’à ce que Vera appelle deux jours plus tard, en pleurs, car elle avait déjà réservé le chalet et versé un acompte non remboursable.

« Je lui ai dit que je te parlerais », a admis Clem.

Soudain, tout est devenu clair. Il n’avait jamais dit non fermement à Vera. Il avait laissé la porte ouverte pour que ce soit moi qui la ferme, lui permettant de rester son fils aimant tandis que je devenais l’épouse égoïste qui gâchait son anniversaire.

J’ai appelé Regina, qui a écouté avant de dire : « Tu n’as pas de problème avec Vera. Tu as un problème avec Clem. Vera peut vouloir tout ce qu’elle veut. C’est Clem qui le lui donne. »

Lorsque Vera nous a invités à dîner dimanche, j’ai surpris Clem en acceptant. À mi-repas, elle a souri et a annoncé nonchalamment qu’elle avait confirmé les dates du chalet et réservé la chambre que Clem adorait enfant. Puis elle m’a regardé droit dans les yeux, attendant ma réaction.

Clem s’est figé, mais cette fois, j’ai refusé de le secourir. J’ai continué à manger et j’ai dit calmement : « Je pense que Clem peut répondre lui-même. »

Pour une fois, mon mari n’avait nulle part où se cacher. Mais avant la fin de la soirée, une femme qui connaissait Clem depuis son adolescence m’a prise à part. Elle a jeté un coup d’œil à Vera, a baissé la voix et a commencé à me raconter quelque chose sur la dernière petite amie sérieuse de Clem qui m’a glacé le sang…

LA PREMIÈRE PART DE GÂTEAU DE MARIAGE

La femme qui m’a précédée connaissait la vérité sur mon mari. Sa mère l’avait cachée pendant des années. Et la nuit où j’ai enfin appris ce qui s’était passé, j’ai compris que le gâteau n’avait jamais été le vrai problème.

L’amie de Vera a attendu que Clem aille à la cuisine chercher une autre bouteille de vin avant de me toucher le bras.

« Écoute-moi attentivement », murmura-t-elle.

Elle s’appelait Margaret Ellis.

Elle avait une soixantaine d’années, des cheveux argentés soigneusement épinglés à l’arrière de la tête et un regard attentif qui me laissait penser qu’elle avait passé sa vie à remarquer des choses que les autres préféraient ignorer.

Je l’avais déjà rencontrée deux fois.