À côté d’elle, assise sur un bloc-notes vêtue d’une veste noire de la police d’État, se tenait une femme qui lisait « nouveau ».

La sergente Cheryl Campbell était responsable de la reconstitution des accidents pour le district nord.

Ils avaient travaillé ensemble sur deux accidents graves en quatre ans, et elle était l’une des rares personnes de la patrouille à dire ce qu’elle pensait et, lorsqu’on lui prouvait qu’elle avait tort, à le reconnaître avec la même rapidité.

Elle avait 46 ans, une silhouette fine, des cheveux noirs courts et un visage anguleux, comme un poing qui avait appris à se desserrer.

« Harrington », dit-elle. « Tu es censé manger de la tarte. »

« Oui. Ensuite, je n’ai pas pu m’empêcher d’y penser. Puis-je regarder ? »

Elle l’observa un instant.

« Tu n’es pas en service. Techniquement, je ne suis pas censé te laisser toucher à ma scène. »

« Je ne toucherai à rien. Je regarderai. »

« Des gants », dit-elle, et elle lui en lança une paire.

Il est passé sous la plateforme comme il l’avait fait mille fois, et s’est retrouvé sur le dos, sur le gravier froid.

Phare allumé, le visage à quelques centimètres des chambres de frein du tandem arrière. C’était un endroit qu’il connaissait viscéralement.

Les conduites d’air, les chambres de frein ressemblant à des tambours noirs ronds, les tendeurs de jeu sur chaque essieu avec leurs goupilles et leurs clavettes.

Il fit glisser lentement la lumière le long de la première chambre, puis de la deuxième, puis de la troisième.

Il s’arrêta.

« Cheryl. »

“Quoi?”

«Viens ici. Regarde ça.»

Elle s’allongea à côté de lui en grognant.

Il désigna du doigt, avec la pointe d’un stylo, l’extrémité de la chambre du ressort de frein où un petit boulon à tête hexagonale, aussi épais que le pouce d’un homme, dépassait d’un trou dans le boîtier.

Il était vissé jusqu’au bout.

Sa tête était en acier propre, et sur les bords de l’hexagone, le métal était marqué de rayures brillantes, là où une clé avait glissé.

« C’est un boulon de blocage », dit Reed. « Les mécaniciens s’en servent pour comprimer le ressort quand le frein a besoin d’être révisé. Il ne reste pas en place. S’il est comme ça, le frein à ressort est bloqué, pas défaillant, bloqué mécaniquement. Et ceux-ci sont rayés, comme neufs. Regardez la couleur. Pas terne, pas sale, brillant. Quelqu’un a serré ces boulons il y a un jour ou deux avec une clé, probablement une douille à six pans et un cliquet. Et il n’avait pas beaucoup de temps. Il était pressé. »

Il a déplacé la lumière.

« Et il y en a une ici et une là. Trois compartiments. Les trois essieux arrière qui supportent le poids principal. Il les a tous grillagés. »

La voix de Cheryl était basse.

« Les freins ont été relâchés intentionnellement. »

« Un frein à ressort ne peut pas se desserrer tout seul. Il faut insérer le boulon. »

« Quelqu’un a mis le boulon, puis a retiré les craies, et tout a basculé. Personne n’avait besoin d’être dedans. »

« C’est ce que je dirais si je devais deviner, ce que je ne fais pas puisque vous m’avez demandé de ne rien toucher. »

« Je ne vous ai pas demandé de ne pas deviner. »

« Je ne fais pas de suppositions. »

Elle resta immobile un instant sous la machine hors service.

« Mince alors ! Le shérif a déjà arrêté le conducteur. Un jeune homme de 22 ans nommé Cody Adams. Le propriétaire leur a dit qu’Adams avait garé la voiture mercredi soir sans cales et que les freins étaient mal réglés depuis des semaines. »

Elle tourna la tête.

« Vous les avez sanctionnés pour ça, n’est-ce pas ? Camion 4. »

« Camion 4. J’ai collé moi-même l’autocollant orange. »

« L’avocat du propriétaire va alors dire que le jeune a garé un camion en mauvais état sur une colline et qu’il a fait une sortie de route, ce qui fait de ses propres documents la meilleure preuve contre le jeune. »

« Une mauvaise passe ne s’enferme pas d’elle-même. »

« Non », dit-elle, « mais il faut plus que votre parole et ces boulons pour prouver qui les a actionnés. »

Elle se glissa hors de sous la plateforme et se releva en époussetant ses genoux.

« Je vais tenir le camion. Je vais photographier chaque chambre avec une règle. Personne ne touche à ces boulons. Vous savez ce qui arrive si je me trompe. »

«Vous n’avez pas tort.»

« Je n’aime pas quand tu es calme », dit-elle. « Cela signifie que tu sais quelque chose. »

Il sortit lentement et se tint debout sous le faible soleil, enlevant ses gants.

Il a songé à le dire.

Une phrase était déjà prête dans sa bouche, une phrase courte et terrible, qui commençait par « ma femme ».

Mais ce qu’il avait, c’était une voix à travers la porte de la salle de bain et un siège auto du mauvais côté.

Et un avocat transformerait cela en la confusion d’un mari dont le mariage est en train de se déliter.

Et s’il parlait maintenant, un homme qui avait déjà tué une fois par télécommande saurait exactement combien de temps il lui reste.

Il a donc simplement demandé : « Le petit Cody, que dit-il ? »

« C’est toujours la même chose. Qu’il a calé le camion et qu’il n’a rien fait de mal. »

Cheryl glissa son stylo dans sa veste.

« Et que son patron lui avait laissé un message vocal mercredi soir lui indiquant précisément où garer la voiture et de laisser les craies, car il s’en occuperait le lendemain matin. Sauf que son patron jure qu’il n’y a pas eu de message vocal et que la boîte de réception du téléphone d’Adams est vide. »

Elle fit une pause.