« C’était le mois dernier, après votre rapport. On était au magasin, il avait un peu bu, comme d’habitude. Il croit que personne ne le remarque. Il a dit : « Cet inspecteur va me ruiner. » Et j’ai répondu : « Je suis désolé, monsieur Lynch. » Il a ri. Il a dit : « Ne le soyez pas. Le plus drôle, c’est que la femme de cet homme m’adore. » »

Cody regarda ses propres mains.

« J’ai cru que c’était une blague, qu’il se comportait comme un imbécile. Puis il a dit qu’elle s’appelait Gracie, qu’elle avait une petite fille, et il m’a montré une photo sur son téléphone, et l’enfant était… »

Il s’arrêta.

La mâchoire de Reed s’était durcie.

“Continue.”

« La petite avait environ cinq ans, elle était blonde et avait les dents du bonheur. Il gardait la photo dans un dossier fermé à clé. J’ai supposé que c’était sa nièce. »

Le parloir était très calme.

Quelque part dans le bâtiment, une porte coulissa sur un rail en acier.

La voix de Reed, lorsqu’elle s’est fait entendre, était calme.

« Raconte-moi la suite, Cody. »

« Il a dit que ce que vous rapportiez n’aurait aucune importance. Il a dit que le 2 décembre, vous seriez une triste histoire. »

Cody s’essuya le visage avec le talon de sa main.

« Et ce n’est pas tout. Après l’accident de jeudi soir, il est venu chez ma mère. Elle n’était pas là. Il s’est assis sur notre porche avec une bouteille et a dit que les choses avaient mal tourné. Il a dit que quelqu’un avait mal géré le timing et que deux personnes âgées avaient été blessées pour rien. »

“Quoi d’autre?”

« Ce n’était pas fini. Il a dit : “Dimanche, même colline, même heure. Cette fois, je vais y arriver.” »

Cody agrippa le bord de la table.

« Il a aussi un autre engin derrière le camion-atelier. Il m’a fait changer les pneus la semaine dernière et m’a dit de ne plus toucher à rien. Il y a une nouvelle boîte à outils dans la cabine avec un jeu de douilles encore sous plastique. »

Reed resta parfaitement immobile sous la table.

Son genou rebondissait et il l’a aplati avec la paume de sa main.

« Cody, j’ai besoin de quelque chose de difficile de ta part. »

Pettit toussa.

« Je devrais donner des conseils. »

« Je sais, Lou. Conseille-lui après. »

Reed fit pivoter sa chaise d’un quart de tour pour faire face au jeune homme.

« Derek est ton patron depuis que tu as 18 ans. Il parle devant toi parce qu’il te prend pour un meuble. Je veux que tu restes un meuble. Quand ton avocat te fera sortir de prison – et il le fera, car ces barreaux sèmeront le doute chez n’importe quel procureur de cet État –, retourne au travail et ne dis rien. S’il appelle, tu réponds. S’il dit dimanche, tu dis d’accord. Et tu me dis, à moi seul, ce qu’il dit. »

« Pourquoi vous aiderais-je ? »

La question manquait de force. Ses épaules étaient déjà affaissées.

« Parce qu’il vous a piégés et condamnés à pourrir en cellule pour quelque chose que vous n’avez pas fait. Et parce que deux personnes sont hospitalisées alors qu’elles ont survécu de justesse, et que ce n’était pas leur destin. »

Reed fit une pause.

« Elle était destinée à moi et ma fille devait être dans cette voiture. »

Cody inspira brusquement.

« Je vais avoir un bébé. Je veux être là pour ça. »

« Alors aidez-moi à faire en sorte que Dererick Lynch ne le soit pas. »

Pettit posa son stylo.

« Le sergent Campbell va vouloir entendre ça. »

« Elle le fera. Je vais lui dire. Pas encore. Aujourd’hui. Cheryl doit faire son travail sans savoir où je veux en venir. »

Il serra la main de Cody.

La paume du jeune homme était froide et humide, mais sa prise était ferme.

Reed est retourné seul à Tobin Ridge dans le camion de Boyd, le chauffage à fond et les mains fermement posées sur le volant.

Et pendant tout le trajet de 35 kilomètres, il ne s’est pas autorisé une seule pensée pour sa femme.

Il pensa aux chambres de rupture. Il pensa à la longueur d’une rallonge de douille. Il pensa à une colline.

Lorsqu’il arriva enfin au bout de la longue allée menant à la ferme, l’après-midi avait pris une teinte ambrée et Cathy était sur le porche en train de secouer un tapis.

Grace attendait en haut des marches.

Elle avait enfilé un jean et un pull et s’était maquillée avec soin, comme le fait une femme lorsqu’elle veut avoir l’air de n’avoir rien remarqué d’anormal.

Elle est descendue vers le camion au moment où il en sortait.

« Dis donc ! » s’exclama-t-elle d’un ton enjoué. « Je me disais, tu as dit que tu détestais les embouteillages. Pourquoi ne pas rentrer dimanche matin tôt, vers 10 h, et prendre la route 9 ? C’est tellement plus rapide ! »

« Haley et moi resterons jusqu’à lundi avec maman. Elle est si heureuse de nous avoir. »

Reed l’observa.

Elle avait fait quelque chose à ses yeux. Un peu d’eye-liner, pour illuminer son regard.

Elle avait l’air belle et étrangère.

« 10h00 », dit-il.

« Dix heures pile. Vous passerez avant l’arrivée des fidèles à l’église. »

Elle lui toucha le bras. Ses doigts étaient froids.

« Je pense simplement que ce serait plus facile. »

« Bien sûr », dit Reed. « Ça me paraît une bonne idée. »

Samedi matin, Reed a appelé Cheryl Campbell depuis la grange.

Il avait dormi trois heures sur le lit d’amis, s’était tourné sur le côté, loin de sa femme, et s’était réveillé à cinq heures avec toute l’histoire disposée dans sa tête comme des pièces sur un banc.