Als die erste Fensterscheibe des Ballsaals zersprang, hatten die meisten Hochzeitsgäste bereits aufgehört, so zu tun, als würde Hurrikan Evelyn nach Norden abdrehen.

Das Anwesen Langford war so konzipiert, dass das Wetter wie ein Schmuckstück wirkte. Seine Kalksteinterrassen erhoben sich hinter Glaswänden über dem Atlantik, die Empfangshalle öffnete sich zu einem privaten Küstenabschnitt, und Kronleuchter von der Größe kleiner Autos hingen über Tischen, die mit weißen Rosen und silbernem Gedeck geschmückt waren. An diesem Abend jedoch prasselte der Regen so heftig gegen die Fenster, dass die Gespräche ins Stocken gerieten, und alle paar Minuten flackerten die Lichter, während die Generatoren gegen den Sturm ankämpften. Draußen war der Ozean hinter einer grauen Wasserwand verschwunden, und die Zufahrtsstraßen unterhalb des Anwesens begannen zu überfluten.

Maisie Hart stand nahe den Türen des Ballsaals, die Hände über ihrem elfenbeinfarbenen Blumenmädchenkleid verschränkt. Mit ihren vier Jahren war sie selbst für Gleichaltrige klein. Ihr weiches, hellbraunes Haar, das am Nachmittag noch sorgfältig gelockt war, fiel ihr nun schon wieder locker um das runde Gesicht. Den Großteil der Zeremonie hatte sie einen Korb mit Rosenblättern getragen und sich Sorgen gemacht, ihn fallen zu lassen. Nun lag der Korb unter einem Tisch, und sie beobachtete nur noch, wie ihre Mutter sich eilig zwischen den verängstigten Gästen in der Nähe des Servicegangs bewegte.

„Bleib in Sichtweite, mein Schatz“, sagte Evelyn Hart, als sie endlich bei ihr ankam. Trotz der Feuchtigkeit, die sich über die Knie ihrer Uniformhose ausbreitete, hockte sie sich hin und strich Maisies kleine Strickjacke glatt. „Alle werden von den Fenstern weggebracht, und ich muss Mrs. Langford helfen, die älteren Gäste nach unten zu bringen. Du sollst bei den anderen Kindern an der Wand bleiben, bis ich zurückkomme. Wenn dich jemand auffordert, dich zu bewegen, gehst du mit der Gruppe. Geh nicht nach draußen und such mich.“

Maisie betrachtete das Gesicht ihrer Mutter anstatt des Sturms. Evelyn klang selten ängstlich, selbst wenn das Geld knapp war oder der Wagen vor Tagesanbruch nicht anspringen wollte, doch um ihren Mund lag eine gewisse Anspannung, die Maisie dazu veranlasste, nach ihrem Ärmel zu greifen.

„Kommst du auch mit?“

„Ja.“ Evelyn legte ihre eigene Hand auf die kleine Hand und hielt sie einen Moment lang fest. „Ich brauche vielleicht etwas länger, als du es dir wünschst, aber ich komme wieder. Behalte deine Schuhe an, lass deine Strickjacke zu und hör auf die Erwachsenen. Kannst du das für mich tun?“

Maisie nickte, weil ihre Mutter es von ihr verlangte, obwohl ein weiterer Donnerschlag ihre Schultern zucken ließ.

In der nächsten halben Stunde löste sich die Hochzeit in bemerkenswerter Geschwindigkeit auf. Angestellte schoben Wagen von den Fenstern weg, Gäste, die Champagner getrunken hatten, riefen Verwandte an und überprüften die Wetterwarnungen, und Sicherheitsbeamte öffneten einen inneren Korridor, der zum verstärkten Untergeschoss führte. In der Nähe der Küche schrie eine Frau auf, als ein Stück Zierglas nach innen stürzte. Das Licht im Ballsaal erlosch für drei Sekunden vollständig, und als es im schwachen, bernsteinfarbenen Schein der Notstromversorgung zurückkehrte, hatte sich die geordnete Schlange der Evakuierten in sich überschneidende Gruppen aufgelöst, die durch zwei verschiedene Türen strömten.

Maisie verlor ihre Mutter fast sofort aus den Augen.

Zuerst lehnte sie sich an die Wand, eingeklemmt zwischen einem umgestürzten Stuhl und einem Blumenkübel, der größer war als sie selbst, und beobachtete, wie Schuhe und nasse Mäntel an ihr vorbeigingen. Jemand nahm die Hand eines kleinen Jungen neben ihr und führte ihn eilig weg, während ein anderer Mitarbeiter rief, der Westkorridor sei nicht mehr sicher, da Wasser in die untere Versorgungshalle eingedrungen sei. Maisie versuchte, nach ihrer Mutter zu rufen, doch es war zu laut für eine leise Stimme, und die Erwachsenen um sie herum blickten eher zu den Ausgängen als zu dem Kind in dem blassen Kleid hinunter.

Eine zweite Fensterscheibe zersplitterte.

Maisie zuckte so heftig zusammen, dass ihre Schulter gegen die Wand prallte. Als sie wieder aufblickte, waren die Kinder, die neben ihr gewartet hatten, verschwunden.

Sie ging in Richtung des Wirtschaftskorridors, denn dort hatte sie ihre Mutter zuletzt gesehen. Je weiter sie sich vom Ballsaal entfernte, desto stiller wurde es auf dem Anwesen, doch die Stille hatte etwas Beunruhigendes an sich: Notlichter flackerten über leeren Catering-Stationen, verlassene Tabletts lagen auf dem Boden, und Regenwasser kroch unter einer Tür am Ende des Ganges hindurch. Maisie rief zweimal nach Evelyn und wartete nach jedem Versuch, als ob ihre Mutter aus einem der dunklen Zimmer antworten könnte, doch alles, was sie hörte, war der Wind, der gegen das Gebäude peitschte, und ein entfernter Alarm, der irgendwo unten pulsierte.

“Mama?”

Ihre Stimme klang im Flur schwach.

Sie erreichte den Personaleingang, gerade als ein Mann in einer Sicherheitsjacke durch eine andere Tür rannte und nach oben verschwand, ohne sie zu bemerken. Die Außentür stand einen Spalt offen, und kalter Regen spritzte auf die Fliesen, wann immer der Wind sie weiter aufstieß. Dahinter erstreckte sich der hintere Lieferhof des Anwesens, ein Ort, den Maisie bereits am Nachmittag gesehen hatte, als ihre Mutter sie durch den Personaleingang gebracht hatte: Müllcontainer, Laderampen, Nebengebäude und eine schmale Zufahrtsstraße, die in Richtung Stadt führte.

Nun war der größte Teil davon von braunem Hochwasser bedeckt.

Maisie stand zitternd im Türrahmen, während ihr der Regen ins Gesicht peitschte. Sie wusste, was ihre Mutter ihr gesagt hatte. Sie erinnerte sich auch an Evelyns Worte, dass sie zurückkommen würde, und die hartnäckige Gewissheit eines vierjährigen Kindes begann zu bröckeln angesichts des leeren Korridors hinter ihr und einer Welt draußen, die nicht mehr dem Ort ähnelte, an dem sie am Morgen angekommen waren.

Dann hörte sie das Baby.

Zuerst schien das Geräusch zum Sturm zu gehören, ein dünner, gebrochener Schrei, der zwischen den Böen aufstieg und im Regen verhallte. Maisie hörte auf, sich die Augen zu reiben, und lauschte, bis es wieder kam, diesmal schärfer, von irgendwoher jenseits des Ladebereichs. In diesem Schrei lag Angst, die selbst ein Kind erkennen konnte, und sie ging ins Wasser, bevor sie sich entschieden hatte, wohin.