Sie trug das Baby, das sie tot sehen wollten.

Dana folgte seinem Blick und verstand seine Besorgnis, noch bevor er ausgeredet hatte. „Ich meine, wir können sie rechtlich nicht als Geschwister behandeln, nur weil Maisie sie gefunden hat. Ich kann Unterbringungen beantragen, die den Kontakt erhalten, falls dies klinisch angebracht ist, aber im Moment haben wir ein vierjähriges Kind, dessen Mutter möglicherweise noch gefunden wird, und ein nicht identifiziertes Baby, dessen gesamte Vorgeschichte unbekannt ist. Ich muss mit den Informationen arbeiten, die wir tatsächlich haben.“

Thomas wusste, dass sie Recht hatte, und die Tatsache, dass sie Recht hatte, machte die Aussicht nicht leichter zu akzeptieren. Sein Berufsleben hatte ihn gelehrt, emotionalen Entscheidungen in den ersten Stunden nach einer Krise zu misstrauen, insbesondere solchen, die Kinder betrafen. Gleichzeitig hatte er aber auch genug Erfahrung mit Einsätzen bei häuslicher Gewalt und Notfall-Inobhutnahmen, um zu wissen, dass Abläufe selbst zu einer Belastung werden konnten, wenn niemand innehielt, um zu bedenken, was ein verängstigtes Kind glaubte, was vor sich ging. Maisie hatte ihre Mutter aus den Augen verloren, mitangesehen, wie ein Erwachsener ein Baby aussetzte, dieses Baby durch das Hochwasser getragen und war erst zusammengebrochen, nachdem sie es in fremde Arme gelegt hatte. Sie ohne Vorbereitung erneut aufzufordern, das Baby abzugeben, riskierte, jeden Moment der Sicherheit seit dem Sturm in ein weiteres Verschwinden zu verwandeln.

An diesem Abend versuchte eine Krankenschwester, das Babybettchen zur routinemäßigen Kontrolle zurück ins Kinderzimmer zu bringen. Maisie schrie nicht und warf sich auch nicht aus dem Bett, aber ihre Reaktion war so unmittelbar, dass alle im Raum inne hielten. Sie setzte sich aufrecht hin, umklammerte die Decke mit beiden Händen und atmete flach und ängstlich, so wie Thomas es vom Bahnhof in Erinnerung hatte.

„Bitte bringen Sie sie nicht irgendwohin, wo ich sie nicht finden kann. Die Frau hat sie draußen zurückgelassen, und Mama ist immer noch weg. Wenn sie aufwacht und niemand da ist, den sie kennt, wird sie denken, dass alle weg sind.“

Die Worte waren einfach, geprägt vom kindlichen Verständnis von Verlassenheit, nicht von ausgeklügelten Argumenten. Doch Danas Gesichtsausdruck veränderte sich, während sie zuhörte. Thomas sah, wie die Sozialarbeiterin zum Babybettchen und dann wieder zu Maisie blickte, während die Krankenschwester es keinen Zentimeter bewegte. Niemand im Raum verkündete etwas Dramatisches; die darauffolgende Entscheidung war weniger einschneidend und pragmatischer, was sie glaubwürdiger erscheinen ließ.

Dana sorgte dafür, dass das Babybettchen so lange neben Maisie blieb, bis am folgenden Morgen die Entlassungsplanung überprüft werden konnte.

Die Suche nach Evelyn wurde die ganze Nacht fortgesetzt. Eine Notunterkunft meldete eine Frau mit einem ähnlichen Vornamen und korrigierte den Fehler eine Stunde später. Ein Rettungsteam des Landkreises erreichte einen überfluteten Abschnitt der Langford-Zufahrtsstraße und barg mehrere verlassene Fahrzeuge, fand aber niemanden darin. Thomas kehrte kurz zur Wache zurück, um die eingehenden Meldungen zu sichten, und fuhr dann nach Mitternacht zurück ins Krankenhaus. Er konnte das Gefühl nicht loswerden, dass es zwar technisch vertretbar, aber persönlich falsch war, die beiden Kinder dem wechselnden Personal anzuvertrauen. Er fand Maisie schlafend auf der Seite liegend vor, mit dem Gesicht zum Babybettchen. Eine Hand ruhte an der durchsichtigen Plastikwand, während das Baby unter einer von einer Freiwilligen gespendeten Strickdecke schlief.

Am Morgen hatte sich Maisies Temperatur stabilisiert, ihre Lunge war frei, und der Arzt war bereit, sie zu entlassen, sobald ein Pflegeplatz gefunden war. Auch das Baby war gesund genug für die Entlassung, obwohl sich kein Angehöriger im Krankenhaus gemeldet, kein Elternteil eine Vermisstenanzeige aufgegeben und keine Geburtsstation das zerrissene Armband gemeldet hatte. Achtundvierzig Stunden nach dem Landgang von Hurrikan Evelyn waren die beiden gemeinsam eingelieferten Kinder somit bereit, das Krankenhaus zu verlassen, ohne dass ein geeigneter Platz in der Familie in Sicht war.

Dana traf Thomas vor seiner Entlassung in der Cafeteria und stellte zwei Pappbecher Kaffee zwischen sie. Sie hatte eine zugelassene Notfallpflegefamilie gefunden, die Platz für Maisie hatte, während eine Säuglingsvermittlungsstelle das Baby noch am selben Nachmittag aufnehmen konnte. Keine der beiden Optionen war grausam oder fahrlässig; beide Familien waren geprüft worden, beide Betreuerinnen und Betreuer waren erfahren, und die Vorkehrungen erfüllten alle Anforderungen, die der Landkreis in einer Katastrophe vernünftigerweise erfüllen konnte. Thomas verstand all das, als Dana es ihm erklärte, aber er musste immer wieder an Maisies Hand denken, die im Schlaf auf dem Babybettchen ruhte.

„Es muss einen Weg geben, den Kontakt zwischen ihnen aufrechtzuerhalten, bis wir mehr wissen“, sagte er. Er sprach leise und wog die Konsequenzen ab, bevor er fortfuhr. „Ich verlange nicht, dass Sie das Gesetz ignorieren, und ich verlange auch nicht, dass Sie eine familiäre Beziehung erfinden, die auf dem Papier nicht existiert. Ich frage lediglich, ob das System flexibel genug ist, um zu verhindern, dass ein traumatisiertes vierjähriges Mädchen von der einzigen Person getrennt wird, die sie zu retten glaubt.“

Dana musterte ihn über den Rand ihres unberührten Kaffees hinweg. „Der Kontakt kann arrangiert werden. Die gemeinsame Unterbringung gestaltet sich komplizierter, insbesondere weil das Baby eine für die Neugeborenenpflege zugelassene Pflegeeinrichtung benötigt. Falls Sie jetzt etwas Heldenhaftes vorschlagen wollen, nur weil Sie die beiden im Regen aufgegriffen haben, rate ich Ihnen dringend, noch eine Nacht darüber nachzudenken, wofür Sie sich eigentlich freiwillig engagieren.“

Thomas musste sich ein Lächeln verkneifen, obwohl die Situation alles andere als lustig war. Er hatte keine Ehefrau zu Hause, kein Kinderzimmer, keine Erfahrung im Zubereiten von Säuglingsnahrung um drei Uhr morgens und keinen Grund anzunehmen, dass ihn seine jahrelange Tätigkeit im Polizeidienst auf ein Neugeborenes oder ein Kind vorbereitet hätte, das nach einem Sturm aufwachte und befürchtete, Menschen würden verschwinden. Er wusste auch, dass Mitgefühl ohne Vorbereitung zu einem weiteren Versprechen werden konnte, das ein Kind ums Überleben binden musste.

„Ich biete mich heute nicht freiwillig an, sie nach Hause zu bringen“, sagte er. „Ich frage Sie, was ich tun müsste, damit der Landkreis mich überhaupt in Betracht zieht.“

Dana antwortete nicht sofort.