Sie trug das Baby, das sie tot sehen wollten.

Das Wasser reichte ihr fast sofort bis über die Knöchel. Ihre weißen Socken verfärbten sich dunkel, ihre kleinen Schuhe füllten sich mit kaltem Wasser, und der Rock ihres Blumenmädchenkleides schleifte an ihren Knien, als sie an der Mauer entlangging. Blitze zuckten über dem Hof ​​und beleuchteten kurz umgestürzte Mülltonnen und Äste, die gegen einen Zaun gedrückt waren. In diesem fahlen Lichtblitz sah Maisie endlich den Müllmann neben dem größten Container.

Eine Frau stand darüber.

Sie trug einen langen schwarzen Regenmantel mit tief ins Gesicht gezogener Kapuze. Eine Hand umklammerte den Tragegriff, die andere stützte sie am Müllcontainer ab. Maisie nahm einige Sekunden lang an, die Frau wolle das weinende Baby aus dem Wasser retten. Dann beugte sie sich vor und stieß die Trage mit einem kräftigen Stoß von der Mauer weg.

Es bewegte sich direkt in die Strömung.

Das Baby schrie immer verzweifelter.

Maisie starrte sie an und verstand nicht, warum eine Erwachsene ein Baby in tieferes Wasser schicken sollte. Die Frau machte einen Schritt zurück, drehte sich zur Zufahrtsstraße um und ging.

„Hey!“, rief Maisie.

Die Frau blieb stehen.

Maisie platschte vorwärts und wäre beinahe gestürzt, als ein Schuh unter Wasser an etwas hängen blieb. Regen strömte ihr über die Wangen und in den Mund, doch sie lief weiter, den Blick fest auf den Müllcontainer gerichtet, der einige Meter hinter dem Container trieb.

„He! Was machst du da? Das Baby weint!“

Die Frau mit der Kapuze blickte über die Schulter.

Maisie konnte ihr Gesicht nicht ganz sehen. Später würde sie sich nur bruchstückhaft daran erinnern: eine blasse Wange unter der Kapuze, dunkle, vom Regen nasse Wimpern, etwas Glänzendes an einem Ohr und eine Reihe glänzender, heller Knöpfe, die sich an der Vorderseite des Umhangs entlangzogen. Die Frau starrte Maisie lange genug an, dass das Kind eine Antwort erwartete, dann drehte sie sich um und eilte wortlos zum gegenüberliegenden Tor.

„Wartet!“, rief Maisie. „Ihr habt sie vergessen!“

Die Frau verschwand im Regen.

Der Müllwagen geriet ins Schleudern, als die Strömung um einen verstopften Abfluss stärker wurde. Maisie hörte auf, das Tor zu beobachten, und rannte darauf zu. Mit einer Hand hob sie ihren schweren Rock, während sie mit der anderen nach vorne griff. Sie packte den Plastikgriff, als der Müllwagen gegen einen im Wasser treibenden Müllsack prallte. Der Aufprall riss sie einen halben Schritt mit, bevor sie sich mit beiden Füßen abstützte und den Müllsack gegen die Wand zog.

Das Neugeborene im Tragetuch war am Kopf und an den Schultern durchnässt. Ihr Gesicht war vom Weinen rot, ihre kleinen Fäustchen zitterten neben ihren Wangen, und eine helle Decke war um ihre Beine gerutscht. Maisie kauerte neben dem Tragetuch und weinte nun selbst, während sie mit ihren vor Kälte ungeschickten Fingern versuchte, die Decke wieder zurechtzuziehen.

„Alles gut, mein Schatz. Alles gut.“ Ihre Unterlippe zitterte so heftig, dass die Worte verschluckt wurden. „Ich bin für dich da. Weine nicht. Bitte weine nicht.“

Das Baby schrie noch lauter.

Maisie blickte zum Nebeneingang, doch der Türrahmen war durch den strömenden Regen nicht mehr zu erkennen. Sie rief einmal nach ihrer Mutter, dann nach irgendjemandem, der sie vielleicht hören könnte, aber niemand antwortete. Als ein weiterer Knall aus Richtung des Anwesens ertönte, erschrak sie und schlang beide Arme um das Baby, das sie ungeschickt aus der Trage hob.

Das Neugeborene war schwerer als Maisie erwartet hatte. Mehrmals drückte sie das Kind fester an ihre Brust, erschrocken über die Weichheit des kleinen Köpfchens und darüber, wie leicht die nasse Decke unter ihren Händen rutschte. Ihre eigene Strickjacke war durchnässt, doch sie zog trotzdem eine Seite davon um das Baby und ging in Richtung Zufahrtsstraße, den schwachen rot-blauen Blitzen folgend, die sie hinter den Bäumen erkennen konnte.

Die Polizeistation lag normalerweise weniger als eine halbe Meile vom Grundstück der Langfords entfernt. Während des Hurrikans schien sich die Entfernung mit jedem Schritt zu verlängern.

Maisie bewegte sich langsam fort, da sie den Gehweg unter Wasser nicht mehr sehen konnte. Ihre Schuhe rieben schmerzhaft an ihren Fersen, Äste streiften ihre Beine, und das Gewicht des Säuglings zog ihre Arme allmählich nach unten, bis sie anhalten und ihren Griff verändern musste. Jedes Mal, wenn sie innehielt, schien die Dunkelheit hinter ihr größer zu werden, und jedes Mal, wenn das Baby wimmerte, ging Maisie weiter.

„Bleib hier oben“, murmelte sie und presste ihre Wange gegen die nasse Decke. „Ich bringe dich zu den Ampeln. Mama sagt, die Polizei hilft den Leuten.“

Das Neugeborene gab zwischen den Schreien ein schwaches, atemloses Geräusch von sich.

„Ich weiß. Ich bin auch müde.“

Maisie hatte unbewusst angefangen zu schluchzen. Ihre Tränen verdunsteten im Regen, ihre Zähne klapperten, und zweimal stolperte sie so heftig, dass ein Knie ins Wasser geriet, doch beide Male drehte sie ihren Körper so, dass das Baby über Wasser blieb. Nach dem zweiten Sturz humpelte sie, aber die rot-blauen Lichter vor ihr waren heller geworden und spiegelten sich in zerrissenen Bändern auf der überfluteten Straße.

In der kleinen Küstenpolizeistation hatte Officer Thomas Avery die vergangene Stunde damit verbracht, Evakuierungsanrufe, Straßensperrungen und drei Rettungseinsätze zu koordinieren, die nicht länger auf die Feuerwehr warten konnten. Er stand mit einem Funkgerät am Ohr neben dem Empfangstresen, als eine Bewegung vor den Glastüren seine Aufmerksamkeit erregte. Zuerst sah er nur etwas Blasses, das im Regen flackerte; dann zuckte ein Blitz über die Straße, und die Gestalt entpuppte sich als ein sehr kleines Kind, das ein Baby trug.

Thomas senkte das Radio.

Einige Sekunden lang verstand niemand sonst im Bahnhof, warum er rannte.

Er drängte sich durch die Haustür in den Regen, der sein Uniformhemd sofort durchnässte und die Stufen hinunterspritzte. Maisie war keine sechs Meter entfernt und bewegte sich mit der unsicheren Konzentration einer völlig erschöpften Frau. Das Baby drückte sie an die Brust, das nasse, elfenbeinfarbene Kleid hing schwer an ihren schmalen Schultern, und ihre Augen wirkten riesig in ihrem farblosen Gesicht.