„Oh, Liebes, komm her“, rief Thomas mit fester Stimme, die sie erreichte, ohne sie noch mehr zu erschrecken. „Du hast genug getan. Halte das Baby so fest, bis ich bei dir bin. Ich komme zu euch beiden.“

Maisie versuchte zu antworten, aber es kam nur ein abgehackter Laut heraus.

Thomas erreichte sie und ging in die Hocke, um das Baby sicher aufzunehmen. „Ich habe sie jetzt. Sie können sie loslassen. Ich verspreche Ihnen, ich bin bei ihr.“

Maisies Arme blieben noch eine Sekunde lang um das Baby geschlungen.

„Lass sie nicht fallen.“

„Das werde ich nicht.“ Thomas sah ihr ängstlich in die Augen, während er das Neugeborene an seine Brust drückte. „Ich halte sie mit beiden Händen, und sie bleibt bei mir. Du hast sie sicher hierher gebracht.“

Maisie betrachtete das Baby, als müsse sie sich selbst von diesem Versprechen überzeugen. Das Kind weinte an Thomas’ Uniform, klein, aber kräftig, und endlich wich etwas von der Anspannung aus Maisies Fingern.

„Mama sagte, die Polizei solle helfen.“

„Ja.“ Thomas legte das Baby sicher in einen Arm und griff mit dem anderen nach Maisie. „Wir gehen jetzt hinein und suchen dann deine Mama. Sag mir deinen Namen, wenn du bereit bist.“

„Maisie.“

„Alles klar, Maisie. Ich hab dich.“

Ihre Knie knickten ein, noch bevor er ausgeredet hatte.

Thomas packte sie unter den Armen und zog sie an sich, bevor ihr Gesicht das Wasser berührte. Sie war völlig schlaff geworden, ihr nasses Haar klebte an seinem Ärmel, während das Neugeborene zwischen ihnen weiter schrie. Ein anderer Polizist eilte von der Wache herbei, um das Baby zu holen, und Thomas hob Maisie in seine Arme, überrascht, wie leicht sie unter dem durchnässten Kleidchen war.

Zehn Minuten später behandelten Sanitäter die beiden Kinder unter dem grellen Scheinwerferlicht der Wache, während die Zufahrtsstraßen zum Kreiskrankenhaus geräumt wurden. Maisie war weiterhin bewusstlos, aber stabil und lag in Wärmedecken gehüllt neben Thomas’ Schreibtisch. Das Neugeborene hatte sich endlich beruhigt, nachdem es abgetrocknet und gewärmt worden war. Als Thomas sich vor dem Transport bückte, um nach dem Säugling zu sehen, bemerkte er ein schmales Plastikarmband, das sich unter der Decke um ihr Handgelenk verfangen hatte.

Der größte Teil des aufgedruckten Namens war abgerissen.

Er brachte die restlichen Nummern zur Leitstelle und bat alle noch erreichbaren Geburtsstationen entlang der Küste, diese mit aktuellen Geburten und Notfallmeldungen abzugleichen. Der Sturm erschwerte alles; mehrere Systeme waren ausgefallen, ein Krankenhaus hatte seine Neugeborenenstation evakuiert, und die Telefonleitungen brachen immer wieder zusammen. Trotzdem waren die ersten Ergebnisse so merkwürdig, dass Thomas die Leitstelle bat, die Anrufe erneut abzufragen.

Keine Geburtsstation hatte ein vermisstes Neugeborenes gemeldet.

In keinem Notruf wurde von einem aus einem Krankenhaus entführten Säugling gesprochen.

Und die erhaltenen Nummern auf dem Armband stimmten mit keinem Kind überein, das das Kreissystem in jener Nacht identifizieren konnte.

Thomas blickte durch den Bahnhof zu Maisie, die unter zwei grauen Decken schlief. Ihre kleine Hand war noch immer gekrümmt, als hielte sie etwas an ihre Brust. Draußen wütete Hurrikan Evelyn weiter an der Küste, spülte Trümmer durch die Straßen und schnitt ganze Viertel voneinander ab. Irgendwo in diesem Chaos hatte eine Frau in einem dunklen Mantel ein weinendes Baby zurückgelassen und ein vierjähriges Kind gebeten, es in Sicherheit zu bringen.

Bis zum Morgengrauen würde der Sturm der Polizei hunderte von Notfällen bescheren, die sie erklären musste.

Das Baby neben Thomas’ Schreibtisch gehörte nicht dazu.

2 | Kapitel 2: Niemand kam, um eines der Kinder abzuholen

Maisie erwachte in der mechanischen Stille eines Krankenhauszimmers und spürte das ungewohnte Gewicht warmer Decken um ihre Schultern. Der Morgen war ohne Sonnenlicht angebrochen; jenseits des schmalen Fensters hatte sich Hurrikan Evelyn zu einem stetigen grauen Regen abgeschwächt, der den Parkplatz in ein verschwommenes Licht tauchte und die Einsatzfahrzeuge im Schein nasser Leuchtstoffröhren erstrahlen ließ. Ihr Hals schmerzte beim Schlucken, ein Knie war gereinigt und verbunden worden, und ein Infusionsschlauch war unter einem Pflaster auf ihrem Handrücken verschwunden. Einige Sekunden lang starrte sie auf den durchsichtigen Schlauch, ohne zu wissen, wo sie war, bis die Erinnerung an einen kleineren, zitternden Körper an ihrer Brust mit solcher Wucht zurückkehrte, dass sie sich aufrichtete.

Die Bewegung ließ eine Krankenschwester aus dem Türrahmen eilen. Maisie bemerkte kaum die hellblaue OP-Kleidung der Frau oder das Stethoskop an ihrer Brust, denn ihre Augen suchten bereits den Raum ab, huschten vom leeren Besucherstuhl zur geschlossenen Badezimmertür und dann zum Flur. Ihr Atem ging flacher, als sie versuchte, unter der Decke hervorzuklettern, und die Krankenschwester legte ihr vorsichtig die Hand an die Schulter, ohne sie zurückzudrängen.

„Schatz, du bist hier in Sicherheit, und das Baby auch. Sie wird ein paar Zimmer weiter vom Kinderteam betreut. Du hast sie durch einen sehr schweren Sturm getragen, deshalb braucht dein Körper etwas Zeit, um sich aufzuwärmen und auszuruhen, bevor du versuchst aufzustehen.“

Maisies Finger lockerten sich um die Decke, doch ihr Gesichtsausdruck blieb angespannt. Einen Moment lang starrte sie die Krankenschwester an und musterte deren Versprechen mit dem ernsten Misstrauen eines verängstigten Kindes, das bereits miterlebt hatte, wie ein Erwachsener ein weinendes Baby im Stich gelassen hatte. Erst als die Krankenschwester wiederholte, dass das Baby normal atmete und gefüttert worden war, lehnte sich Maisie an das erhöhte Kissen. Ihr Blick war weiterhin auf den offenen Türrahmen gerichtet, als ob jemand das Baby hindurchbringen könnte.

Thomas Avery wartete seit kurz vor Tagesanbruch im Flur. Seine Uniform vom Vorabend war in einer Plastiktüte eingeschweißt, da sie vom Hochwasser völlig durchnässt war. Jemand vom Bahnhof hatte ihm ein sauberes Hemd gebracht, das ihm allerdings über die Schultern nicht richtig passte. Er war nur kurz nach Hause gegangen, um zu duschen, sich umzuziehen und festzustellen, dass an Schlaf nicht zu denken war. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er die winzige Gestalt im elfenbeinfarbenen Kleid, die mit einem Säugling im Arm durch den Regen auftauchte. Um sieben Uhr morgens war er zurück im Krankenhaus, mit einem Notizbuch voller unbeantworteter Anrufe und einem wachsenden Unbehagen darüber, wie völlig beide Kinder durch die üblichen, für sie zuständigen Systeme gefallen zu sein schienen.