Me detuve en el pasillo.

Mi hermano menor, Gideon, se casaba esa tarde con mi exesposa, Vanessa. Mi madre prácticamente me había rogado que asistiera, insistiendo en que la familia era lo primero. Así que me puse mi traje oscuro, disimulé el resentimiento lo mejor que pude y me presenté.

Por lo visto, eso no fue suficiente.

—Vanessa quería vivir su vida de verdad —continuó la tía Beatriz—. Gideon es, al menos, un hombre normal.

Luego vino la parte que no pude olvidar.

“Declan debería estar contento de haber sobrevivido al accidente.”

La cicatriz que me cruzaba la mejilla izquierda me acompañaba desde el accidente. Iba desde el pómulo hasta la barbilla.

Vanessa solía decirme que las apariencias no importaban. Después de que regresé del hospital, poco a poco dejó de tomarme de la mano en público. Evitaba tomarse fotos conmigo. Finalmente, admitió que amaba a otra persona.

Esa persona era mi hermano menor.

Y ahora mis parientes se reían de ello.

No entré en la cocina. No exigí una disculpa.

Coloqué los adornos en la consola del pasillo, recogí mi abrigo y me marché.

Afuera, la acera estaba mojada por la lluvia de la noche anterior. Rodeé el edificio y me senté en un viejo banco junto al parque infantil.

Durante unos minutos, me quedé mirando al suelo.

Entonces empecé a llorar.

“¿Estás bien?”

Levanté la vista.

Una joven estaba de pie a pocos metros de distancia. Su chaqueta y sus pantalones estaban cubiertos de barro, su cabello estaba húmedo y una hoja seca se le había adherido a la manga.

—No —admití.

Me miró seriamente.

“Entonces estarás imitando de forma muy convincente a alguien que se lo está pasando de maravilla.”

Me reí a pesar de mí mismo.

Se llamaba Delaney. Me contó que se había resbalado cerca de una parada de autobús y había caído en un charco.

Le dije que mi hermano menor se iba a casar.

—Enhorabuena —dijo ella.

“A mi exesposa.”

Se sentó a mi lado.

Cuando le expliqué lo que me había dicho mi tía, Delaney no me ofreció el típico discurso de consuelo. Me miró fijamente a la cara sin apartar la vista de la cicatriz.

“Entonces el problema definitivamente no son las cicatrices.”

No supe cómo responder a eso.

Unos minutos después, me preguntó si aún iba a asistir a la boda.

“No sé.”

“Entonces, dales un tema mejor.”

“¿Qué?”

“Llévame contigo.”

Pensé que estaba bromeando.

Ella no lo era.

Me explicó que no fingiría ser mi novia. Simplemente me acompañaría como mi cita. Nada de relaciones inventadas. Nada de historias elaboradas.

Cuando le pregunté por qué haría algo tan inusual por un desconocido, desvió la mirada.

“Porque hoy tampoco tengo a dónde ir.”

Debería haberle preguntado qué quería decir.

En lugar de eso, miré su ropa embarrada y le pregunté cuánto tiempo teníamos.

Pasamos por mi apartamento para que pudiera arreglarse y luego fuimos de compras. Delaney eligió un vestido rojo a buen precio, pero protestó cuando le compré zapatos y un abrigo.

Ella insistía en llevar un registro de cada dólar.

De camino al club de campo, acordamos una regla: nada de fingir.

Cuando entramos juntas a la recepción, mi prima Constance dejó de hablar a mitad de una frase.

La tía Beatriz se dio la vuelta.

Su expresión cambió inmediatamente.

En la mesa de los novios, Vanessa levantó la vista. Su sonrisa desapareció.

Gideon se inclinó hacia ella, aparentemente preguntándole algo, pero ella no dejaba de mirar a Delaney y luego a mí.

No tenía intención de incomodar a nadie.

Simplemente había regresado con alguien que quería estar allí.

Mi madre se acercó primero. Le presenté a Delaney como mi amiga. Mi padre la saludó con su habitual apretón de manos firme.

Entonces apareció la tía Beatriz, con una copa de champán en la mano.

“Declan, podrías haber mencionado antes que ibas a venir con acompañante.”

“¿Por qué?”

“Le habríamos reservado un asiento.”

“Encontramos nuestros asientos sin problema.”

Se giró hacia Delaney.

“¿Y ustedes dos se conocen desde hace mucho tiempo?”

—El tiempo suficiente —respondió Delaney.

Mi tía seguía presionando.

Finalmente, la miré directamente a los ojos.

“Esta mañana, parecías saber mucho más sobre mi vida privada que yo mismo.”

Dejó de sonreír.

“¿Qué quieres decir?”

“La cocina de la casa de mis padres.”

Sus dedos se apretaron alrededor del vaso.

“Declan, si oíste algo…”

“Lo oí todo.”

Por una vez, no tuvo una respuesta ingeniosa.

Delaney no celebró. Simplemente se quedó a mi lado.

Más tarde, Vanessa la apartó y le preguntó sobre nuestra relación. Delaney le contó la verdad: era mi cita para esa noche.

Vanessa intentó explicar lo difícil que se había vuelto nuestro matrimonio después del accidente.

Delaney la escuchó y luego le dijo en voz baja que debía centrarse en el hombre con el que acababa de casarse.

Cuando Delaney regresó a nuestra mesa, no ofreció una versión dramática de los hechos.

Ella simplemente dijo que le había contado la verdad a Vanessa.

Un poco más tarde, me convenció para bailar.

No había bailado en público desde el accidente. Era dolorosamente consciente de que la gente me observaba, especialmente Vanessa.

Pero Delaney bromeaba sobre mi pésimo juego de pies hasta que olvidé mantener el lado de mi cara con cicatrices girado hacia otro lado.

Al otro lado de la habitación, Gideon se dio cuenta de que su novia nos estaba observando.

Su baile terminó antes de que terminara la música.

Al final de la noche, mi padre admitió que debió haber hablado antes sobre la traición de mi hermano. Mi madre se disculpó por haberme pedido repetidamente que actuara como si nada hubiera pasado.

Fue la primera reunión familiar en años en la que no me sentí obligado a defender mis propios sentimientos.

Afuera, ayudé a Delaney a ponerse su nuevo abrigo.

—¿Adónde te llevo? —pregunté.

Su sonrisa se desvaneció.

“En ningún lugar.”

Entonces ella explicó.

Su madre, Evelyn, había fallecido 23 días antes. Evelyn era propietaria de un apartamento de dos habitaciones antes de casarse con el padrastro de Delaney, Harlon.