Las últimas tres semanas lo habían envejecido cinco años. La batalla legal con los abogados defensores de Valerie había sido rápida y brutal; armados con los archivos de video descargados por Clara, el solvente industrial recuperado del botiquín y las declaraciones juradas del Dr. Harris, el fiscal del distrito del condado de Dallas había denegado la fianza, acusando a Valerie de intento de asesinato, poner en peligro a un menor y envenenamiento malicioso. Se habían iniciado los trámites de divorcio bajo una cláusula de culpa que privaba a Valerie de cualquier derecho sobre Rivers Transit o la herencia familiar.

En ese momento, se encontraba a la espera de juicio en el Centro de Detención del Condado de Dallas, donde su bata de seda color champán había sido sustituida por un mono naranja estándar.

Alejandro se apartó de la ventana cuando la puerta de la habitación del hospital se abrió con un clic.

La doctora Claudia Harris entró con un portapapeles nuevo en la mano, acompañada por una enfermera sonriente. La doctora Harris se acercó a la cama de Sophie, sacó un estetoscopio del bolsillo y escuchó atentamente el pecho de la niña mientras respiraba hondo y con calma.

—Bueno, señorita —dijo el doctor Harris con una cálida sonrisa, guardando rápidamente su estetoscopio en el bolsillo—. Sus pulmones se oyen perfectamente. No hay sibilancias ni crepitaciones, y sus niveles de oxígeno se mantienen en un óptimo noventa y nueve por ciento.

Sophie sonrió, mostrando un diente frontal que le faltaba. —¿Puedo irme a casa ya, doctor Harris? Estoy harta de la gelatina del hospital. La abuela Clara prometió que me prepararía sopa de pollo casera con tortillas de maíz extra.

El doctor Harris soltó una risita mientras miraba a Alejandro. «Por mi parte, señor Rivers, ya puede recibir el alta. Solo siga dándole el antibiótico oral durante cinco días más, asegúrese de que descanse lo suficiente y evite que consuma productos lácteos fríos durante un par de semanas».

—Gracias, doctor —dijo Alejandro, con la voz quebrada por la gratitud, mientras estrechaba la mano del médico.

Una hora más tarde, Alejandro bajó a Sophie en brazos por las escaleras de la entrada del Centro Médico Infantil, en medio de la fresca tarde otoñal.

Junto a la acera esperaba el SUV plateado de Clara. Clara estaba apoyada en la puerta del pasajero, sosteniendo una pancarta de bienvenida hecha a mano con letras de crayón coloridas y torcidas, escrita por las primas de Sophie en El Paso.

Mientras Alejandro colocaba con cuidado a Sophie en su asiento elevador en la parte trasera del coche, la pequeña extendió la mano y le agarró la manga.

—¿Papá? —susurró ella.

Alejandro se inclinó y apoyó su frente contra la de ella. “¿Qué ocurre, princesa?”

—¿Volvemos a casa? —preguntó ella, escrutando su rostro con sus ojos oscuros y un dejo de cautela.

Alejandro sonrió; una sonrisa genuina que, por primera vez en meses, le iluminaba los ojos. Metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño manojo de llaves.

—No vamos a volver a esa casa, cariño —dijo Alejandro en voz baja—. La abuela Clara me ayudó a encontrar un nuevo lugar ayer. Tiene un patio grande con un columpio de neumático, una valla de madera alta y un roble gigante justo afuera de la ventana de tu habitación. Y nadie, absolutamente nadie, volverá a entrar a tu habitación sin llamar a la puerta.

El rostro de Sophie se iluminó con una sonrisa radiante. Lo abrazó por el cuello y escondió el rostro en su hombro.

—Te quiero, papá —susurró ella.

—Yo también te quiero, mi dulce niña —respondió Alejandro, abrazándola con fuerza mientras el viento otoñal los envolvía, llevándose consigo los fantasmas del pasado y sin dejar nada más que la brillante e inquebrantable promesa del mañana.