Me casé con un cowboy para salvar mi tierra, y luego descubrí por qué estaba sangrando en nuestra noche de bodas

PARTE 1

En el Territorio de Wyoming de la década de 1880, la novia lloraba en su noche de bodas.
No en silencio.
Clara Whitmore había hundido el rostro en la almohada, sus dedos temblaban contra la manta mientras las lágrimas empapaban la tela desgastada bajo su mejilla.
Al otro lado de la pequeña cabaña, su nuevo esposo permanecía congelado junto a la linterna.
Caleb Mercer se había enfrentado a ventiscas, forajidos, estampidas de ganado y hombres armados.

Había sobrevivido a peligros que requerían decisiones rápidas y una mano firme.
Nunca había sabido qué hacer con las lágrimas de una mujer.
Especialmente cuando esa mujer era su esposa.
Caleb miró hacia abajo a la sangre que empapaba su camisa.
Luego miró a Clara.
Ella finalmente levantó el rostro.
«Por favor».
Su voz se quebró.
«No me dejes».
Caleb echó mano a su cinturón con la pistola.
«Tengo que hacerlo».
Clara repentinamente le sujetó la muñeca.
«No, no lo entiendes».
Sus ojos se movieron hacia la sangre de su camisa antes de regresar a su rostro.

«No estoy llorando porque me casé contigo».
Caleb se detuvo.
«¿Entonces por qué?».
Los labios de Clara temblaron.
«Porque pensé que iba a perderte».
Tres meses antes, Clara vivía sola en un rancho al borde de la quiebra a las afueras de Red Creek.
Tenía 26 años, era terca, trabajadora y llevaba consigo un secreto que nunca le había contado a nadie.
Su padre había muerto durante el invierno anterior.
Su madre ya había partido antes.
La única herencia que le dejó su padre fueron 40 acres de tierra.
Un rico ranchero llamado Silas Boon deseaba desesperadamente esos 40 acres.

Al principio, Silas intentó con dinero.
Cuando Clara se negó, él ofreció más.
Ella volvió a negarse.
Con el tiempo, la amabilidad desapareció de su rostro.
«No puedes proteger este lugar para siempre», le advirtió.
Clara le cerró la puerta en las narices.
Tres noches después, alguien quemó su granero.
Clara lo reconstruyó.
Luego alguien envenenó a su caballo.
Ella sobrevivió a eso también.
Las amenazas continuaron.
Entonces llegó Caleb Mercer.
Tenía 34 años y era dueño de un respetado rancho a varias millas de la ciudad.
Vivía solo.

La gente alrededor de Red Creek decía que Caleb había dejado de creer en el amor tras perder a su primera esposa años atrás.
Nunca hablaba de ella.
No bailaba.
No cortejaba mujeres.
No parecía mirar dos veces a ninguna de ellas.
Eso cambió una tarde en que encontró a Clara junto a una carreta con una rueda rota mientras tres hombres cercanos se burlaban de ella.
Caleb desmontó.
«¿Necesitas ayuda?».
Clara lo observó con desconfianza.
«Puedo arreglármelas».
«No te pregunté si podías».

Reparó la rueda de todos modos.
Ese fue el comienzo.
Durante las semanas siguientes, Caleb se enteró de la verdadera razón por la que Silas Boon estaba tan decidido a obtener la propiedad de Clara.
Silas no intentaba simplemente expandir su rancho.
Había descubierto que el ferrocarril planeaba establecer una importante estación de suministros cerca de allí.
Si Silas controlaba las propiedades circundantes cuando llegara el ferrocarril, la tierra adquiriría un valor enorme.
Los 40 acres de Clara eran la última pieza que necesitaba.
Caleb finalmente le ofreció otra solución.

El matrimonio.
No por romance.
Sino por protección.
«Puedes quedarte en tu tierra», le dijo.
«Me aseguraré de que Boon no pueda tocarte».
Clara lo estudió.
«¿Y qué quieres a cambio?».
«Nada».
Esa respuesta la asustó más de lo que podría haberlo hecho cualquier exigencia.
Aun así, aceptó.
Su boda fue sencilla.
No hubo una gran ceremonia en la iglesia ni multitud.
Solo un pastor, dos testigos y el frío viento de Wyoming afuera.
Cuando Caleb le puso el anillo en el dedo a Clara, ella susurró: «Gracias».

PARTE 2

Clara había esperado que su noche de bodas se sintiera incómoda, silenciosa y dolorosamente formal.
En cambio, Caleb entró en la cabaña al anochecer con sangre corriendo bajo su abrigo.
Ella había estado sentada junto a la estufa cuando se abrió la puerta.
Por un terrible segundo, pensó que otro hombre había entrado.
Luego Caleb tropezó contra el marco.
«Caleb».
Llegó hasta él antes de que tocara el suelo.
Su camisa estaba rasgada cerca de las costillas.
La sangre le cubría la mano.
Clara lo obligó a sentarse en una silla y comenzó a abrirle la camisa con dedos temblorosos.

«¿Quién hizo esto?».
Caleb le sujetó la muñeca.
«Parece peor de lo que es».
«Esa no fue mi pregunta».
Su boca se apretó.
«Los hombres de Boon».
Clara lo miró fijamente.
«¿Fuiste tras ellos esta noche?».
«Ellos vinieron por nosotros primero».
Metió la mano dentro de su abrigo y colocó un papel doblado sobre la mesa.
El papel estaba manchado de rojo oscuro a lo largo de una esquina.
Clara reconoció la letra de su padre de inmediato.
Se le fue el aliento.
«¿De dónde sacaste eso?».
Caleb no respondió lo suficientemente rápido.

Clara dio un paso atrás.
«¿De dónde sacaste la carta de mi padre?».
Caleb miró hacia la linterna.
«Él me la dio».
La habitación pareció inclinarse bajo sus pies.
«¿Mi padre te conocía?».
«Sí».
«¿Desde hace cuánto?».
«Casi seis años».
Clara sintió como si la cabaña se hubiera vuelto repentinamente demasiado pequeña.
«Nunca me lo dijiste».
«No».
«Te casaste conmigo sin decírmelo».
«Sí».
Ella le dio una bofetada.
El sonido resonó por la cabaña.
Caleb no se movió.
Clara pareció inmediatamente horrorizada por lo que había hecho.

Caleb solo dijo: «Tenías derecho».
«No, no lo tenía».
«Sí lo tenías».
Su ira regresó.
«Deja de decidir qué derechos tengo».
Caleb bajó la mirada.
Ese silencio la hirió más que una discusión.
Clara arrebató la carta de la mesa.
La letra de su padre se borró a través de lágrimas frescas.
El mensaje había sido escrito poco antes de su muerte.
Estaba dirigido a Caleb.
Si algo le pasaba, se le pedía a Caleb que protegiera a Clara de Silas Boon.
La siguiente línea hizo que Clara dejara de respirar.