Los ojos de Harlan se desviaron hacia ella.
«Sra. Mercer, no haga que su primera noche como novia sea peor de lo necesario».
El rostro de Clara se endureció.
«Ustedes ya se encargaron de eso».
Caleb le entregó silenciosamente la carta por la espalda.
Ella la dobló dentro de su vestido.
Luego entregó su arma.
Harlan sonrió.
Esa sonrisa asustó a Clara.
Caleb también lo vio.
Mientras los hombres se lo llevaban, miró a Clara una vez.
«No vuelvas a tu rancho».
Ella entendió de inmediato.
Él creía que alguien lo registraría.
Clara esperó hasta que los jinetes desaparecieron.
Luego ensilló un caballo.
Cabalgó directamente hacia su rancho.
Caleb habría maldecido si lo hubiera sabido.
Ese pensamiento casi la consoló.
La nieve comenzó a caer antes de que llegara a la propiedad.
El granero reconstruido permanecía a oscuras.
La cabaña de su padre parecía abandonada.
Clara entró por la puerta trasera.
Nada parecía alterado.
Entonces notó polvo bajo la mesa de la cocina.
Alguien la había movido recientemente.
Clara se arrodilló.
Una tabla del suelo tenía raspones frescos.
Su corazón se aceleró.
La levantó con un hacedor del fuego.
Nada la esperaba debajo excepto tierra.
Casi se ríe de sí misma.
Entonces el hacedor golpeó metal.
Clara cavó con ambas manos.
Descubrió una pequeña caja de hierro.
Las iniciales de su padre estaban grabadas en la tapa.
Clara la miró fijamente.
Durante meses, había caminado sobre la verdad.
La cerradura se había oxidado.
La rompió con el hacedor.
Dentro había papeles envueltos en tela encerada.
El primer documento era el libro mayor de Ruth Mercer.
El segundo era un mapa.
El tercero llevaba la firma del sheriff Harlan.
Clara leyó hasta que sus manos comenzaron a temblar.
Silas le había pagado a Harlan repetidamente.
Las cantidades aumentaban antes de cada transferencia de tierra disputada.
Un pago aparecía tres días antes de la muerte de Ruth.
Otro aparecía la mañana antes de que el padre de Clara muriera.
Clara se cubrió la boca.
El suelo crujió detrás de ella.
Se giró.
Silas Boon estaba en el umbral.
Sonreía.
Dos hombres estaban detrás de él.
«Tu padre siempre me subestimó».
Clara se levantó lentamente.
«Tú lo asesinaste».
Silas se quitó los guantes.
«Esa es una acusación fea».
«Le pagaste a Harlan».
«Le pago a mucha gente».
«Le pagaste antes de que mi padre muriera».
La sonrisa de Silas desapareció.
«Dame la caja».
Clara dio un paso atrás.
«No».
Silas suspiró.
«Tienes la terquedad de tu padre».
«Y tú tienes su sangre en tus manos».
Uno de los hombres de Silas se movió hacia ella.
Clara le arrojó el hacedor de fuego.
Le golpeó el hombro.
Luego pateó la linterna de la mesa.
La oscuridad se tragó la habitación.
Silas maldijo.
Clara corrió.
Un disparo explotó detrás de ella.
La bala destrozó una ventana.
Llegó a la puerta trasera.
Otro hombre le agarró el vestido.
Clara se giró y le clavó el codo en la garganta.
La tela se rasgó.
Escapó a la nieve.
Su caballo había desaparecido.
Los hombres de Silas ya lo habían soltado.
Clara corrió hacia el arroyo.
Detrás de ella, los hombres gritaban.
Ella conocía el terreno mejor que ellos.
Esa era su única ventaja.
Cruzó entre los álamos.
El hielo crujía bajo sus botas.
Un jinete apareció más adelante.
Clara se detuvo.
El jinete levantó un rifle.
Luego el jinete la llamó por su nombre.
«Sra. Mercer».
Era el alguacil Jonah Reed.
Clara lo conocía desde la infancia.
Casi se desploma.
«Ayúdame».
Jonah desmontó.
Vio la sangre en su manga rasgada.
«¿Quién hizo esto?».
«Silas».
Jonah miró hacia la cabaña.
Clara le agarró el abrigo.
«Harlan trabaja para él».
Jonah se congeló.
«¿Qué?».
Ella le entregó el libro mayor de Ruth.
«Lee esto».
Él se quedó mirando las páginas.
Su expresión cambió lentamente.
Entonces se escucharon cascos de caballo detrás de ellos.
Jonah miró a Clara.
«¿Puedes cabalgar?».
«Sí».
La empujó sobre su caballo.
«Entonces cabalga hacia el este».
«¿Y tú?».
«Les haré creer que fuiste al oeste».
«Podrían matarte».
Jonah cargó un cartucho en su rifle.
«Entonces esperemos que sean malos tiradores».
Clara dudó.
«¿A dónde debería ir?».
Jonah miró hacia Red Creek.
«No a la cárcel».
Esa respuesta lo confirmó todo.
Clara cabalgó hacia el este.
Al amanecer, llegó al rancho de Caleb.
Los peones del rancho se reunieron a su alrededor.
Su capataz, Eli Carter, escuchó sin interrumpir.
Cuando terminó, Eli parecía furioso.
«Vamos por Caleb».
«No».
Todos los hombres la miraron fijamente.
Clara colocó el libro mayor sobre la mesa.
«Si lo sacamos por la fuerza, Harlan obtiene exactamente lo que quiere».
Eli cruzó los brazos.
«¿Entonces lo dejamos allí?».
«Haremos que Harlan lo libere legalmente».
«¿Conoces a alguien que pueda hacer eso?».
Clara desdobló el mapa de Ruth.
«Tal vez».
El campamento de topografía del ferrocarril estaba a catorce millas al norte.
Clara cabalgó allí con Eli.
Encontraron al topógrafo jefe Daniel Price estudiando mapas de rutas dentro de una tienda de lona.
Daniel conocía a Silas Boon.
Le cayó mal de inmediato.
Cuando Clara le mostró el libro mayor, Daniel se quedó muy callado.
«Esto es más grande que tus cuarenta acres».
Clara frunció el ceño.
«¿Cómo?».
Daniel señaló el mapa de Ruth.
La estación de suministros del ferrocarril requería agua confiable.
El único manantial con flujo durante todo el año cruzaba la propiedad de Clara.
Sin acceso legal a esa agua, el terreno circundante de Silas casi no valía nada.
«Él no solo necesita tu tierra», dijo Daniel.
«Necesita tus derechos de agua».
Clara recordó a su padre rechazando cada oferta.
Ahora entendía por qué.
Daniel abrió otro archivo.
«Tu padre lo sabía».
Dentro había correspondencia entre su padre y el ferrocarril.
Él estaba negociando una servidumbre antes de su muerte.
Clara sintió que las lágrimas le escocían en los ojos.
Su padre no se había aferrado tercamente a una tierra en quiebra.
Había estado protegiendo su futuro.
Daniel continuó leyendo el libro mayor.
Luego se detuvo.