1 | Chapitre 1 : De la fumée sous la neige

Lorsque Megan Carter atteignit le deuxième étage, la fumée avait diminué jusqu’à effleurer le haut de son casque, transformant l’étroit couloir en un tunnel gris mouvant. Derrière le mur à sa droite, de vieilles poutres craquaient, produisant ce son sec et grinçant que les pompiers avaient appris à respecter avant de le craindre, tandis que l’eau s’abattait sur le plafond sous les tirs de l’équipe travaillant à l’étage. La maison se dressait dans une rue résidentielle escarpée surplombant le lac Supérieur, et le vent de janvier avait attisé les flammes avec une telle violence dans les pièces du fond que de la glace se formait déjà le long de la rambarde du porche, là où l’eau de ruissellement rencontrait le froid. Megan, une main gantée contre le mur, tendait l’oreille à travers son masque, guettant le moindre bruit que le vacarme de l’incendie pourrait couvrir.

Tessa Morgan la suivait de deux pas, ses mouvements plus précipités que ce que Megan aurait préféré voir chez quelqu’un qui n’avait terminé sa période de probation que depuis huit mois. On les avait envoyées à l’étage car le propriétaire insistait sur le fait que son frère aîné était encore à l’intérieur, sans que personne ne parvienne à se mettre d’accord sur la chambre qu’il occupait. Megan vérifia la première pièce, y trouva un matelas vide et une fenêtre recouverte d’une pellicule de fumée noire, puis se dirigea vers la seconde, la chaleur devenant de plus en plus pesante à travers son manteau. Tessa voulut saisir la poignée la première, et Megan lui attrapa le poignet avant qu’elle n’ouvre la porte, lui montrant la peinture cloquée au-dessus du cadre et la fumée qui s’échappait par l’interstice sous la porte.

« Ralentis et analyse la situation avant d’agir », dit Megan dans le régulateur, sa voix altérée par le masque mais suffisamment claire pour être entendue. « Être le premier à franchir une porte ne sert à rien si tu crées une autre personne que l’équipe devra secourir. »

Tessa hocha la tête, contrite sans pour autant se mettre sur la défensive, et recula tandis que Megan testait la porte et l’ouvrait du côté protégé. La chambre ne contenait aucune victime, seulement une commode renversée et une photo de famille fondue dans son cadre en plastique. Les recherches se poursuivirent jusqu’à ce qu’elles trouvent l’homme disparu dans une petite salle de bains au bout du couloir. Il s’était enveloppé dans des serviettes mouillées et s’était effondré près de la baignoire, suffisamment conscient pour agripper la manche de Megan lorsqu’elle s’était agenouillée. Ses yeux étaient grands ouverts derrière la suie qui recouvrait son visage, et il essayait sans cesse de leur parler d’un chat, même lorsque Tessa lui maintenait l’autre bras et l’aidait à se relever.

« On préviendra la prochaine équipe pour le chat », dit Megan en se penchant suffisamment près pour qu’il puisse voir ses yeux à travers le masque. « Pour l’instant, tu viens avec nous. Donne-moi ton poids et suis le mouvement quand on bouge. »

Ils l’ont descendu par l’escalier, l’ont fait passer par la porte d’entrée et l’ont exposé à un froid si intense qu’il était douloureux, même à travers la sueur emprisonnée sous l’équipement de Megan. Le jeune frère de l’homme s’est dégagé de l’emprise d’un policier et a titubé vers l’ambulance, pleurant à chaudes larmes tandis que les ambulanciers prenaient le relais. Quelques voisins, dissimulés derrière la ligne jaune, observaient la scène, leurs manteaux jetés à la hâte sur leurs pyjamas. Megan est restée près du camion de pompiers numéro 4 le temps de voir l’homme secouru s’asseoir sous son masque à oxygène, puis s’est retournée en entendant Tessa expirer derrière elle. La jeune pompière avait de la suie sur la joue et des tremblements dans les mains qu’elle tentait de dissimuler en serrant la sangle de son gant.

« Tu as vu la porte avant que je t’arrête », dit Megan. « La prochaine fois, fie-toi à ce que tu as vu. »

« Je voulais l’atteindre avant que la pièce ne soit saturée. »

« Je sais. C’est parce que tu veux qu’il reste en vie que tu dois te donner une seconde de plus. »

Tessa regarda vers l’ambulance, où l’homme secouru tentait faiblement d’attraper l’épaule de son frère. « Est-ce que tu as toujours l’impression de gâcher cette seconde ? »

Megan retira un gant et fit fléchir ses doigts engourdis par le froid et la pression. « Non. On apprend simplement à faire la différence entre l’hésitation et le discernement. Les gens de l’extérieur pensent que le courage, c’est ce qu’on fait en entrant dans le métier. La plupart du temps, le plus difficile, c’est de savoir quand se précipiter nous rend moins efficaces. »

Le capitaine Robert Keane fit le tour du camion avant que Tessa n’ait pu répondre, son casque sous le bras et de la neige fondante s’accumulant dans ses cheveux argentés. Il commandait les pompiers à Duluth depuis si longtemps que les jeunes pompiers baissaient parfois la voix en sa présence sans même s’en rendre compte, même si Megan le connaissait depuis trop longtemps pour que cela l’impressionne. Keane jeta un coup d’œil à Tessa, puis à Megan, et sembla satisfait de ce qu’il voyait entre elles.

« L’écurie de la victime », a-t-il déclaré. « Le chat est sorti de lui-même par la trappe du sous-sol et refuse actuellement toute aide de la ville de Duluth. »