Plus tôt dans l’après-midi, Grant avait entreposé plusieurs cartons dans la chambre d’Owen, prétextant avoir besoin d’un endroit pour ranger des outils qui ne pouvaient pas rester dans son camion à cause du froid. Le soir venu, la pièce avait trouvé une autre utilité. Des manteaux étaient jetés sur le petit lit, le sac de voyage de Dean était posé à côté de la commode, et une table pliante que Grant avait récupérée à la cave occupait une bonne partie du sol. Deux hommes avaient déjà utilisé la pièce pour téléphoner à l’écart de la télévision, et quelqu’un avait laissé une canette de bière ouverte sur le rebord de la fenêtre, près des livres d’images d’Owen.

Owen resta planté sur le seuil, les yeux rivés sur l’agencement inhabituel. La pièce contenait tout ce qu’il reconnaissait, et pourtant, elle avait été réorganisée à l’extrême, selon les goûts des adultes, au point qu’il était impossible de trouver le lit. Il contourna la table basse, tira sur un manteau et tenta de le retirer de l’oreiller. Grant apparut derrière lui avant qu’il n’y parvienne.

“Que fais-tu?”

Owen se retourna, sa couverture serrée dans un poing. « L’heure du coucher. »

Grant jeta un coup d’œil au lit en désordre, puis au salon, où les rires reprirent. Il aurait pu déplacer les manteaux en moins d’une minute. Il aurait pu descendre la table pliante, vider le sac de la commode et remettre la chambre en ordre sans le moindre effort, au point que personne ne s’en serait souvenu. Au lieu de cela, quelque chose dans la simple demande d’Owen l’irritait, peut-être parce qu’un enfant de trois ans avait exprimé un besoin sans se demander au préalable si cela arrangeait Grant.

« Nous utilisons cette chambre ce soir. Prenez votre oreiller et redescendez. »

Owen fronça les sourcils. « Ma chambre. »

Grant entra et prit l’oreiller sous la pile de manteaux. Il le tendit à Owen, qui le prit machinalement et le serra contre lui. « Tu ne dormiras pas ici ce soir. Va trouver un autre endroit. »

Owen resta où il était. La peur n’avait pas encore remplacé la confusion ; les règles avaient simplement changé trop vite pour qu’il puisse les suivre. Grant resta planté là, à le surveiller, jusqu’à ce que la différence de taille soit évoquée dans la conversation, puis il désigna le couloir.

« Je ne vais pas me répéter, car ta mère prend chaque coucher comme une urgence. Prends l’oreiller et bouge. »

Owen sortit lentement, suivi de près par Buddy. Grant retourna au salon avec la satisfaction de quelqu’un qui pensait avoir réglé un problème plutôt que de le refiler à un enfant. La partie reprit, les hommes burent encore, et vers dix heures et demie, la télévision n’était plus qu’un bruit de fond, noyée sous les récits qui s’amplifiaient à chaque fois qu’on les racontait.

Owen essaya d’abord le canapé. Il s’installa à une extrémité avec son oreiller et replia ses jambes sous la couverture qu’il avait apportée de l’étage. Grant le remarqua en moins d’une minute.

« N’en parlons pas. Il y a des gens assis ici. »

Owen jeta un coup d’œil au canapé, où seul Caleb occupait l’autre extrémité. « Il a sommeil. »

« Je sais que tu as sommeil. Ta chambre est occupée ce soir, tu vas donc devoir dormir ailleurs. »

Le petit garçon se redressa et scruta la pièce avec un sérieux qui aurait pu prêter à rire dans d’autres circonstances. Le manteau de Dean était posé sur le fauteuil. L’autre chaise était occupée. Le panier de Buddy se trouvait près de la cheminée ; un coussin ovale assez grand pour que le vieux chien puisse s’y lover durant les nuits d’hiver.

Grant vit Owen le regarder.

Il appuya une botte contre le bord du panier du chien et la fit glisser sur le parquet jusqu’à ce qu’elle s’arrête presque au milieu de la pièce. Le bruit du frottement interrompit la conversation si brusquement que même Dean baissa les yeux.

«Votre chambre est occupée. Dormez-y.»

Owen resta immobile un instant. Il regarda Buddy, puis le lit, visiblement préoccupé par la situation pour des raisons que Grant n’avait pas anticipées. Lorsqu’il prit enfin la parole, sa voix demeura faible mais d’une assurance remarquable.

« C’est le lit de Buddy. Il en a besoin. »

Dean rit le premier, et les autres suivirent avec plus ou moins d’enthousiasme. Grant se laissa aller en arrière sur sa chaise, encouragé par le rire, tandis qu’Owen serrait plus fort l’oreiller dans ses bras.

« Bouge, gamin. Le chien a plus de droits sur cette maison que toi. »

Dean attrapa le petit plaid qui recouvrait le fauteuil et le lança vers le panier du chien. Le plaid atterrit en partie sur le coussin et en partie sur le sol, près des pieds d’Owen.

« Fais-lui de la place, mon pote. On dirait que tu as un colocataire ce soir. »

Le rire jaillit plus facilement la seconde fois, car tous s’étaient déjà mis d’accord sur la nature de ce moment. Caleb sourit un instant, puis se ravisa. Son regard glissa de Grant à Owen, s’attardant suffisamment sur le visage de l’enfant pour que le malaise remplace peu à peu la loyauté qui l’avait fait rire.

Owen se baissa pour ramasser la couverture. Ses yeux s’étaient remplis de larmes, mais sa bouche restait figée dans cette expression obstinée que Megan connaissait bien, à force de se faire écorcher les genoux et de tenter en vain de boutonner son manteau. Au lieu de s’allonger, il souleva la couverture et la remit sur le lit de Buddy.

« D’abord mon pote », dit-il en frottant sa joue humide contre son épaule. « Il était là. »

L’expression de Caleb changea. Celle de Grant resta inchangée.