Baby golpeó la puerta del sótano para salvar a su madre, ya que ella nunca había salido de ese lugar.

Un fuerte golpe resonó en el sótano. Vanessa se sobresaltó antes de poder disimularlo, y Sophie lo vio con suficiente claridad como para dejar de forcejear por un instante. La pausa duró solo hasta que otro golpe resonó, seguido de la voz de Natalie que llamaba desde abajo con más fuerza que antes.

“Sophie, quédate donde estás. Owen viene y no tienes que ir a ningún lado con ella.”

Vanessa tiró de Sophie hacia las escaleras. La niña apoyó ambos pies en el suelo de madera y extendió la mano hacia el marco de la puerta, sollozando con tanta fuerza que sus palabras eran entrecortadas pero comprensibles. «Suéltame. Mi mamá está abajo, y tú fuiste quien cerró la puerta con llave».

La bofetada fue tan rápida que Sophie no pudo levantar la mano a tiempo. La palma de Vanessa le golpeó en la mejilla y la hizo caer de lado contra el marco de la pared sin terminar, donde se arrodilló junto a la caja de herramientas abierta de Owen. La sorpresa en el rostro de Sophie duró más que el dolor, y Vanessa la miró fijamente con la misma expresión rígida que había mantenido durante toda la tarde, aunque su respiración había cambiado.

“Te dije que dejaras de pelear conmigo. Ahora mismo vas a subir arriba y te quedarás allí hasta que tu padre llegue a casa.”

Sophie cerró la mano alrededor del pequeño martillo que yacía en la bandeja superior de la caja de herramientas. Vanessa se acercó y se agachó, y Sophie lanzó un golpe sin apuntar más allá del zapato rojo que tenía justo delante. El martillo impactó en el empeine de Vanessa con un golpe sordo que la hizo gritar y desplomarse contra la pared, bajando inmediatamente una mano hacia su tobillo.

Sophie se incorporó rápidamente antes de que Vanessa pudiera reaccionar. Arrastró el taburete bajo de madera que estaba junto a la despensa, se subió a él y golpeó la vieja moldura junto al cerrojo de latón, donde Owen ya había quitado parte de la moldura durante su reparación. El primer golpe abolló la madera sin aflojar nada; el segundo empujó el borde suelto hacia adentro, y un tornillo se movió lo suficiente como para que la placa del cerrojo se inclinara separándose del marco. Vanessa se levantó del suelo y extendió la mano hacia Sophie mientras la niña saltaba, se apoyaba contra la pared opuesta y pateaba la puerta cerca del pestillo dañado con miedo y fuerza en el movimiento.

El viejo marco se partió por la sección sin terminar que Owen había dejado al descubierto el fin de semana anterior. El cerrojo atravesó la madera reblandecida y la puerta se abrió varios centímetros antes de engancharse con algo en el lado del sótano. Sophie la empujó de nuevo y abrió suficiente espacio para que la luz de la escalera llegara hasta abajo.

Natalie estaba sentada a dos escalones del final de la escalera, con una mano apoyada en la pared. Tenía el pelo enredado alrededor de la cara, un lado de la frente amoratado y la manga del suéter cubierta de polvo del sótano. Levantó la cabeza hacia la luz, y Sophie se quedó un instante en lo alto de la escalera, pues la mujer que estaba abajo se parecía muchísimo a su madre, pero a la vez era completamente diferente a cualquier mujer en la que la hubiera visto convertirse.

“Mamá, estoy aquí. Te escuché, y papá viene a casa.”

Natalie se agarró a la barandilla e intentó ponerse de pie, pero sus piernas le fallaron antes de llegar al siguiente escalón. «Quédate arriba por mí, cariño. Voy a verte, pero necesito que te quedes donde pueda verte hasta que llegue tu padre».

La puerta principal se abrió antes de que Sophie pudiera responder. Owen la llamó desde la entrada, oyó el llanto y el crujido de la madera, y cruzó la casa corriendo hasta llegar al pasillo trasero con la chaqueta aún desabrochada y las llaves del coche en una mano. Sus ojos se posaron primero en la mejilla enrojecida de Sophie, luego en Vanessa, agachada junto a la pared, y finalmente en la puerta abierta del sótano.

Pasó junto a Sophie y miró hacia abajo, a las escaleras. El reconocimiento cambió su rostro antes de que pudiera hablar, disipando la urgencia del viaje y reemplazándola con una incredulidad que lo dejó aferrándose a la barandilla con más fuerza de la que parecía darse cuenta.

“Natalie, voy a bajar. No intentes levantarte hasta que llegue a ti y dime si te has golpeado la cabeza o si te has lastimado en alguna otra parte.”

Natalie lo miró, esforzándose por mantener la vista fija. «Vanessa me quitó el móvil y las llaves después de que me cayera. Me encerró aquí ayer, Owen. Por favor, mantén a Sophie alejada de ella hasta que llegue la policía».

Owen volvió a mirar a Sophie, observando la marca en su rostro antes de volverse hacia Vanessa. Su expresión no se tornó teatral ni exagerada; el miedo que reflejaba se transformó en algo más controlado mientras sacaba su teléfono y llamaba al 911, dando su dirección al operador y diciéndole que había encontrado a Natalie dentro de la casa. Permaneció junto a Natalie mientras hablaba, con una mano sujetándole el hombro y la otra sosteniendo el teléfono, y le pidió a Sophie que se quedara en lo alto de la escalera, donde él pudiera verla.

Vanessa comenzó a explicar desde el pasillo, con la voz temblorosa, insistiendo en que Natalie había llegado enfadada, se había caído durante una discusión y la había metido en una situación que ella jamás había deseado. Owen no respondió a la explicación. Cuando el operador preguntó si Natalie tenía acceso a su propio teléfono, la miró y Natalie negó con la cabeza.

“Me lo quitó ayer. No lo he vuelto a tomar desde que me desperté.”